Зона Контакта

– Ладно. – Эшор развел крыльями. – Поступай, как решила. Пусть все умрут, это ведь не люди, а чужие! – Он взглянул на нее и добавил: – Ты изменилась, но не в лучшую сторону.

– Не тебе судить! – Мишель встала и вышла.

* * *

Невыносимо, когда в тебе одновременно живут две личности.

Их непримиримая борьба сводит с ума, расходует силы, рассеивает внимание. «Мир с самим собой, как это важно!» – думала она, возвращаясь в рубку управления, но, увы, борьба продолжалась, и из-за этого она теряла контроль над событиями, совершала поступки, которых потом стыдилась.

С точки зрения логики, все нормально. И даже сканирование рассудка Эшора – мера вынужденная, оправданная, но почему же так поганенько на душе?

«Ай, да ладно! – отмахнулась вторая половинка сознания. – Сколько времени ты бы потеряла, беседуя с Эшором, по капле выуживая у него информацию?»

Спор бессмысленный. Каждый оставался при своем мнении, а внутренний разлад заводил рассудок в тупик.

– Как у нас дела? – Она усилием воли заставила умолкнуть мысленные голоса.

– Все отлично! – прорычал Скулди, занятый ручным управлением. Автоматике он не доверял, принимал ее помощь только в крайних случаях.

Мишель уселась в кресло, пристегнулась.

– Резервные врата нашел?

– Идем к ним.

– Разве устройство не разрушено временем и военными действиями?

– Оно защищено.

– Чем же?

– О, там стазис! – сообщил ящер, выводя на экран изображение. Действительно, устройство пробоя метрики окружало характерное зеленоватое мерцание. «Его трудно не заметить, так почему же резервные врата не нашли раньше?» – подумала она, но рассудила, что неработающее устройство, окруженное полем измененного времени, не подключенное к сети, вряд ли до сегодняшнего дня представляло какую-то практическую ценность. Отключить стазис могли лишь избранные.

Неудивительно, что Эшор знал о вратах.

Мишель открыла канал связи с эшрангом. Небольшая сфера, спроецировавшаяся по правую руку от нее, показала адмирала, восседающего на самодельной конструкции. Вид у него был надменный, напыщенный.

– Тебе известен код доступа? Как его передать, если устройство вне нашего времени?

– Я обязан отвечать?

– Да, если не хочешь остаться тут навечно! – Сегодня Мишель быстро теряла терпение. Почему ее так сильно раздражает Эшор, она не понимала. Просто злилась, и все.

– У каждого корабля армахонтов есть уникальная метка. Она будет считана автоматически. Затем проверены основные каналы сети, и если они не работают, стазис отключится.

– Значит, поблизости есть сканер? А куда ведет канал транспортировки? – Мишель засыпала эшранга вопросами.

– Я не имею понятия, куда нас перебросит и как происходит активация. Наберись терпения, – посоветовал Эшор.

– Откуда ты знаешь о резервных вратах?

– Много читал.

«Врет. Издевается!» – Она отключила связь, мрачно уставилась на экран, где разрасталось зеленоватое свечение.

– Начался обмен данными! – сообщил Скулди, внимательно следивший за показаниями систем.

– Источник? – Мишель остерегалась лишний раз погружаться в киберпространство.

– Корабль сам ведет передачу.

Зеленоватое мерцание вдруг угасло. Все происходило, как предсказал эшранг. Стазис, консервирующий Врата, отключился. Устройство пробоя метрики выглядело новеньким, словно только что собранным.

Мишель поправила прядку волос.

Сфера пришла во вращательное движение. Парные выступы выглядели статичными.

– Навигационный блок начал передачу! – нервно сообщил Скулди.

– Не вмешивайся. – Она просматривала поступающие отчеты, используя обычный интерфейс. – Процесс, похоже, полностью автоматизирован, – заметила она. – Данные идут в обход модуля, предназначенного для алгитов. Это аварийный протокол.

– Маршрут определился? – Ящер оцепенел. Ручное управление заблокировано. На борту заработали некие вспомогательные системы, о существовании которых он даже не подозревал. Коррекции курса происходили ежесекундно. Сфера замедлила вращение, стабилизировалась. Теперь корабль шел к одному из многочисленных парных выступов.

– Нет, – сухо ответила девушка. – Но мы уже ничего не можем изменить… – Она замерла, заметив, как нитевидные разряды скользнули по пилонам, рванулись к их кораблю.

В эти секунды отчаянно хотелось верить, что вскоре все окажется позади, они вновь попадут в границы обитаемых систем…

Ее напряжение, копившееся на протяжении многих дней, трудные решения, которые приходилось принимать, информационный пресс, едва не смявший рассудок, – все это станет прошлым буквально через пару мгновений…

* * *

Империя эшрангов простиралась на сотни световых лет.

Невзирая на клановые раздоры, в вопросах господства над другими космическими расами птицы придерживались единых взглядов и принципов. На любой вызов они отвечали скоординированным ответным ударом, быстро и жестко. Злейшие враги никогда не забывали о распрях, но всегда становились бок о бок, утверждая свое господство в подконтрольных секторах, если речь шла о глобальной угрозе.

Корабль погрузился в гиперкосмос, и одновременно по аварийным каналам древней сети ушло сообщение.

Мишель не стоило забывать, с кем она имеет дело.