Зона Контакта

Кроме амбициозных стремлений, присущих любому эшрангу, адмирал Эшор обладал недюжинным жизненным опытом и знаниями.

Четыреста лет назад он вылупился из яйца. Прошел всю клановую иерархию. Изучал наследие армахонтов. Был последним, кто общался с искусственными интеллектами обезлюдевшей Земли, трижды попадал в стазис.

В сложившейся сейчас ситуации он видел не только опасность, грозящую всем, но и величайшую в его жизни возможность.

Используя знания, накопленные кланами Эшра, адмирал действовал решительно. Тренажеры, выломанные им из стен, сооружение «насеста» – все это было призвано усыпить бдительность хомо, дать пищу для негодования, показать, что надменный эшранг верен свойственным его расе привычкам, – он пленник, не представляющий угрозы.

На самом деле Эшора интересовали системы коммуникаций, проложенные под облицовкой. Используя личный нанокомп, сконструированный на основе информационно-управляющего модуля армахонтов, он прибег к крайним мерам.

Устройство содержало образец ДНК одного из строителей сети. Каким образом тот попал в лапы предков Эшора, оставалось лишь догадываться.

Это он активировал аварийные подсистемы транспорта, отключил стазис, консервирующий резервные врата системы, и выбрал маршрут.

…

Краткий миг головокружения, секундная потеря ориентации, бледная вспышка и…

Скулди ликующе зарычал.

Они вышли из пробоя метрики недалеко от станции Н-болг! Эта система не подверглась атаке. По сфере сканирования тут же обозначились маркеры тысяч космических кораблей!

– Назад! Назад к вратам! – неожиданно закричала Мишель.

Скулди попытался развернуть корабль, но тщетно. Ручное управление не работало, да и устройство пробоя метрики постоянно озарялось вспышками: десятки атлаков выходили из гиперкосмоса!

– Это ловушка!

Энергетические петли, сгенерированные двумя крейсерами эшрангов, прочно захватили транспорт.

Двери рубки распахнулись. На пороге появился Эшор.

– Мы в системе Эшомир, – сообщил он. – Не советую совершать глупостей. – Он предостерегающе приподнял крыло. – Не давай мне повода, и останешься гостьей на станции, и твоя ручная ящерица – тоже.

– Что ты собираешься делать?!

Эшор издал неодобрительный клекот.

– Разве не понятно? Хомо бездействуют. Армахонты тоже.

– Строители сети давно исчезли! – прошипел Скулди.

– Заткнись! – грубо посоветовал ему Эшор. – Армахонты нас бросили. По каким-то своим причинам они решили встать выше суеты, хотя – я это знаю точно – у них есть возможность вмешаться в любую секунду, в любом месте.

– Что ты собираешься делать? – Мишель повторила вопрос.

– Разгружу трюмы этого транспорта. Перевооружу атлаки. Остановлю пришельца, который разрушает сеть! И не надо взывать к моей осторожности! Если оружие не сработает или вызовет катастрофу, мне уже будет все равно!

В отсек вошли двое драгов. Эти существа, отдаленно напоминающие людей, были выходцами с далекой планеты, расположенной в сфере влияния эшрангов. Как было и в случае со Скулди, их забирали в юном возрасте и воспитывали, заставляя служить кланам.

Мишель часто слышала, что отец осуждал армахонтов. Он говорил, что строители сети вывели в космос множество цивилизаций, предопределили их дальнейший путь развития. Но эшранги поступали куда хуже. Они выступали в роли богов, порабощали расы, стоящие на низкой ступени развития, открывали им доступ к высочайшим технологиям. Ни о каких «путях развития» речи в этом случае не шло. Дикие существа получали толику знаний, необходимую для эксплуатации техники, в остальном оставаясь на низших ступенях развития.

– Почему, почему ты не хочешь проинформировать Рубеж? – Мишель еще не теряла надежды воззвать к разуму Эшора. – У корпорации есть все необходимое оборудование, чтобы опробовать технологию, понять последствия применения такого оружия! Это разумный шаг!

– Нет! – отрезал Эшор.

– Почему?! – Мишель заставили встать, надели на нее силовые оковы. Она обернулась уже на пороге. – Почему, Эшор?!

– Остановитесь! – приказал эшранг, вытянув шею. – Хочешь знать правду?

– Да, хочу!

– Вы породили это зло! – неожиданно прошипел адмирал.

– Не понимаю, о чем ты?!

– Конечно, не понимаешь! Много ли отец рассказывал тебе о планете Земля?

– Утраченная прародина! – Мишель подозревала, что Эшор пытается ее запутать, увести по ложному следу, уйти от прямого ответа. – Туда не ведет ни единого маршрута межзвездной сети! – воскликнула она. – Это известно каждому!

– Солнечная система изолирована не просто так! – резко ответил адмирал. – На Земле после эвакуации людей остались искусственные интеллекты! Триста с лишним лет они бесконтрольно развивались!

Мишель нахмурилась:

– Считаешь, это они уничтожают станции?!

– Уверен. Три века назад, когда я общался с одним из ИскИнов, они угрожали нам! Угрожали всем чужим! Мы уничтожили резервные врата, но, видимо, они умудрились создать собственный прототип гипердвигателя! Кто еще способен построить подобный корабль и использовать для прыжков структуры, которых опасались даже армахонты?! Почему они выжигают все в нашей сфере жизненных интересов? Почему их целью не стал Рубеж?