Зона кошмара

Неужели… У меня появилось предположение, что это могло быть, но не успел я его озвучить, даже про себя, как заговорил Икари.

Его глубокий, ясный голос немедленно обратил на себя внимание нас всех:

— В нашем районе был замечен НИС. Ранг-1…

Следуйте за мной. Это будет ваше первое задание.

…

…

…

Песчаный дворик оказался необыкновенно людным. Дети, которые пару минут назад бегали по спортивной площадке, теперь ровным строем шагали в здание школы. В окнах последней тоже проглядывалось копошение. Из обрывочных разговоров я узнал, что все исполняют срочный приказ спуститься в бомбоубежище.

И только наш отряд во главе с Икари шёл наперекор толпе. Прочие школьники, только завидев нас, начинали шептаться. Меня это немного удивило и даже покоробило. Где слёзы на глазах, где пожелания удачи? Или мы не герои, которые отправляются на поле битвы? Видимо нет, потому что со стороны сверстников я чувствовал только недоверчивую подозрительность… В глазах некоторых из них и вовсе читался страх, и самое прискорбное было в том, что все мы воспринимали это как само собой разумеющееся. Мурасаки было всё равно — с высоты своего высокомерия она ничего не замечала, Мацуя был занят собственными мыслями, и лишь Кирияма выглядел немного неуверенным и пытался, безуспешно, стрелять в толпу грозными взглядами.

Икари молчал.

Я заметил, что у него как будто стало даже меньше лишних движений, чем обычно. Он держал свою голову прямо, шёл ровно, не смотрел по сторонам. Прямо как робот. В другой раз я бы попробовал построить ему психологический профиль на основании этого замечания, но сейчас на повестке были более серьёзные проблемы.

Мы собирались встретиться с НИСом, настоящим, и это… Было интересно.

Сперва, признаюсь, я поддался всеобщему волнению и страху, но затем успокоился и вспомнил, что страшные и ужасные НИСы были обыкновенными порождениями кошмара. Я их видел и не раз. Я их убивал. Я подчинял себе их волю. Я ел их на завтрак, буквально, и более того: ябыл одним из них, я был самым страшным из них, я был кошмаром наяву… Самокритично, сказала бы Таня. Но это правда. Мне было нечего бояться. А потому на смену тревоге пришёл обыкновенный научный интерес.

Пока мы ехали на полигон, а затем спускались на лифте, я размышлял, что же такое эти НИСы… Это был хороший вопрос на самом деле. В каждом мире порождения кошмара проявляли себя по-разному. На землях Файрана они представляли собой всевозможные фэнтезийные и сказочные создания; в мире Фантазмагорикуса это были некие «демоны кошмара», представителем которых был ныне почивший (тьфу-тьфу-тьфу) каменный ангел. И наконец здесь… Чем они были здесь?

Кажется, Икари обещал провести лекцию на эту тему, но если это и случилось, то во время вахты Ямато, а потому бедная «Нана» ничего не знала. Впрочем, пусть. Через пару минут я (мы) увидим всё своими глазами.

В ангаре царила суматоха. Рабочие копошились и готовили огромные железные шасси, на которые должны были погрузить железных великанов. Прямо перед раздевалкой Икари сказал нам построиться в ряд, прикрыл веки и заговорил:

— …Статистически, первая операция Стража — самая опасная. Смертность во время неё составляет более пятидесяти процентов… Другими словами, в ближайшие тридцать минут каждый второй из вас погибнет.

— И это… Должно нас взбодрить каким-то образом? — спросил я с кривой улыбкой.

— Нет, — ответил Икари. — Это предупреждение. Постарайтесь быть осторожней. Ваше выживание… — он на мгновение замялся, а затем произнёс, шёпотом, — в приоритете.

У меня возникло ощущение, что его слова значили немного больше, чем могло показаться на первый взгляд, но вдоволь над ними поразмыслить не было времени. Дверь открылась, и рабочий в защитном костюме стал усиленно махать рукой. Мы направились в раздевалку.

Спустя несколько минут я уже был внутри железного титана, и перед моими глазами бежал, извиваясь, словно древесные корни, полоток массивного бетонного туннеля. Я не мог смотреть по сторонам, моя голова — моя огромная железная голова была зафиксирована, и в то же время мой кругозор оставался необыкновенно широким, как у мухи. Я заметил краем глаза, как справа от меня мелькнула вагонетка.

Затем раздался механический голос:

— Раз… Два… Три… Раз-два-три. Приём. Приём. Общий канал связи активирован. Х1, доложите.

Последовала тишина. Затем раздался искривлённый, тихий, очень сдержанный голос Мацуя:

— Говорит Х1… Слышу.

— Х2, приём, — тут же повторил голос. — Х2…

— Я слышу! — крикнул Кирияма. Он казался взволнованным.

— Х3, приём…

— Здесь, — сказала Мурасаки.

— Х4…

— Ту-та, — ответил мой сладко-звонкий голосок.

— …Все юниты на месте. Приём. Прибытие ожидается через три, два… Один… Пуск.