Зона особого влияния

Толпа собралась в центре площади, рядом с приготовленным столбом, помостом и костром. Похоже, что все ждали казни, как циркового представления.

Мы привязали лошадь рядом с такими же клячами, в специально отведенном месте, и отправились обозревать окрестности.

Площадь была достаточно большой. С одного края строгими шеренгами стояли торговые ряды, сегодня пустовавшие. С другого — возвышалась церквушка с позолоченными куполами, скорее всего крашеными, и небольшой звонницей.

Деревенские домишки вплотную окружали площадь — их было около сотни. В основном дома были маленькими, с покосившимися частоколами и латаными крышами, хотя встречались и настоящие терема с высокими крылечками и флюгерами на крышах.

Недалеко от церквушки стояла корчма, с шикарной вывеской и зазывной картиной у входа — толстая тетка в праздничном деревенском наряде держит в руках расписной поднос с пирогами и бутылью мутного цвета.

При виде вывески мой желудок недвусмысленно дал понять, что не возражает против плотного обеда, тем более что запахи, доносившиеся сквозь неплотно прикрытые двери, содействовали выделению желудочного сока.

Внезапно толпа заволновалась. Люди стали перешептываться, толкая друг друга локтями и показывая пальцами на церковь.

Из церкви вышел священник в длинном черном одеянии, напоминавшем сутану. Одежда имела такой вид, словно была в стирке лет двадцать назад и ее забыли выгладить.

Голову священник прикрывал объемным капюшоном так, чтобы не было видно лица. Его сопровождали несколько служек, несшие в руках длинные витые свечи белого цвета.

Священник величаво взошел на помост и поднял руку.

Я мысленно пожелала ему совершить публичный акт самосожжения.

Толпа притихла.

— Братья и сестры! — воззвал он заунывным, блеющим голосом. — Завтра, на этой площади свершится правосудие! Мы очистим наши жилища от скверны! Одержимые Диаволом будут сожжены в очищающем пламени господнем! Простим их, братья и сестры, ибо не ведают они, что творят! Помолимся за них, грешных! — Толпа упала на колени.

Я стояла, раскрыв рот, пока Лариска не дернула меня за подол. Я поспешно бухнулась рядом, больно ударившись коленом.

— Диавол среди нас! — вдруг истошно завопил священник, усиленно размахивая кадилом. — Диавол! — истерично подхватила толпа, исступленно забившись головами о пыльную площадь.

— Прости, нас, Господи! — не унимался он, тряся жидкой бороденкой. Толпа в экстазе вторила: — Спаси и помилуй!

— Они все здесь чокнутые? — вслух поинтересовалась я.

Люди рядом с нами стали оглядываться. Эльвира так на меня зыркнула, что дальнейшие слова застряли в горле.

Когда священник, закончив службу, с достоинством облезлого козла, покинул помост, толпа облегченно перекрестилась и стала рассасываться.

— Не мешало бы сходить в корчму, — Андрей вопросительно посмотрел на сестру. — Там многое можно узнать.

— Не мешало бы, — согласилась Эльвира. — Василиса дала мне пару безделушек, возможно корчмарь польстится. — Она достала из узелочка украшения.

У модницы Лариски округлились глаза. Ожерелье из полудрагоценных камней было просто великолепно! Браслет и кольца завораживали взгляд.

Я не думала, что гмуры способны на такое. Отшлифованные камни играли на солнце. Витая золотая оправа дополняла и оттеняла сложную огранку, придавая изделиям волшебный вид.

— Если корчмарь не возьмет, я сама выпрошу у Василисы хоть одно колечко! — Глаза Лариски хищно блеснули.

Все столики в корчме были заняты. После выступления священника, мужчины посчитали своим долгом обсудить события за рюмкой самогона.

Андрей подозвал хозяина — высокого, худого человека в грязном фартуке, с нелепым колпаком на голове и показал ему одно колечко.

Корчмарь проглотил возникший в горле комок и молча подошел к столику в центре зала. Приподняв за шиворот двух забулдыг, он дотащил их до двери и, открыв ее ногой, вышвырнул вон.

Вернувшись, он со скоростью звука, поменял грязную скатерть на новую, чистую и накрахмаленную и убежал на кухню.

Пять поварят выскочили с готовыми блюдами наперевес и, в мгновение ока, накрыли стол.

На середине стола расположили жареного поросенка с веткой зелени в зубах, по кругу разместили: салаты, домашнюю колбаску, холодец, отварную картошечку с укропом, селедку с лучком и постным маслом, чашку сметаны, хрен, горчицу и огромную бутыль самогона-первача.

Возле столика тихо возник корчмарь с полотенцем, перекинутым через руку.

— Еще чего-нибудь изволите? — подобострастно осведомился он.

— Изволим, — сообщил Андрей, протягивая хозяину кольцо. Тот быстро спрятал "безделушку" в карман фартука и наклонился к Аникину, подставив волосатое ухо.

Внимательно выслушав Андрея, он согласно кивнул и молча удалился.

Когда мы, отдав должное сытному и вкусному обеду, расслабленно откинулись на стульях, к нашему столику подошел солидный мужик и, выдернув табурет из-под худенького парнишки за соседним столом, уселся на него, выжидательно глядя на Андрея.

Аникин выдержал приличную паузу, буравя мужика испытывающим взглядом, пока тот смущенно не заерзал, вытирая рукавом обильно выступивший на розовой лысине пот.