Зона поражения

Народ дожевывал без прежнего удовольствия, с усилием ворочая мыслями. И мысли отчетливо шуршали в головах — особенно у Непейводы. Внезапно Платон понял, что одна из мыслей скребется о черепушку особенно громко и настойчиво. Наверное, она чувствовала свою правоту.

— «Оболтус» должен стать катером термопсисов, — брякнул археолог, и ходячий муравейник подавился личинками. А когда Дом откашлялся, он сжал руку в кулак и выставил большой палец. Рассольников продолжал: — Кораблик не может выныривать из воды или стартовать с суши. Он должен сразу очутиться среди зависших над Тиугальбой кораблей, как бы возникнув из ничего. Непростая задачка… Надо сделать так, чтобы наше появление осталось незамеченным. Отвлечь внимание эскадры…— Платон примолк, потому что не знал, что дальше.

— О наимудрейший из мудрых, — вступил корабельный мозг. — Позволь спросить тебя, о выдающийся ум современности. — Древняя лесть, просуществовавшая на востоке Старой Земли тысячи лет, звучала издевкой.

— Валяй, — буркнул археолог. Сидеть в брюхе существа, которое имеет к тебе трефовый интерес, принимать из его рук пищу и в придачу выслушивать издевательские советы — удовольствие ниже среднего.

«Оболтус» сменил тон и заговорил по-приятельски:

— Ты в курсе, что в радиусе ста километров от Нового Форта океанское дно уставлено странными штуковинами? Я заметил их перед бомбардировкой и на всякий случай прозондировал. Потом мне было не до них, и разобрался с результатами только сейчас. Это всего-навсего растения, но зато какие!..

— Какие же? — заинтересовался Платон.

— Это тысячи биологических пусковых установок — домашняя заготовка головастиков. А что, если пальнуть из них в небеса? Вдруг заморочим голову эскадре?

— Покажи-ка эти хреновины, — потребовал Непейвода.

На экране внешнего обзора луч прожектора разорвал черную воду, и возникло затянутое бурым илом дно залива Кабронес. Из него торчало нечто длинное, нацеленное вверх. Изображение приблизилось, и теперь штуковину можно было разглядеть в деталях: крепкий ствол, похожий на бамбук, а на конце — укутанный темными лепестками снаряд. Формой снаряд напоминал огромное семя подсолнечника.

Изображение замерло, зафиксировав пусковую установку. Ее прочертили зеленые линии, показывая внутреннее устройство, которое выявил инстроскоп: несколько небольших, покрытых шипами ядрышек и массивное круглое ядро, примыкающее к соплу в нижней части снаряда.

— И что там внутри? — спросил Кребдюшин, который ничего не смыслил ни в ракетах, ни в виртуальных схемах.

— Никакой электроники, только биологические структуры в режиме спячки, — ответил «Оболтус». — Похоже на семена гиперпластичного растения, которое стремительно приспосабливается к внешним условиям. Большой запас энергии и питательных веществ. Имеет что-то вроде реактивного движка. При попадании в почву начинает бешено развиваться…

— Значит, именно ему предназначено заселить сушу и подготовить ее к выходу аборигенов из океана. Как только исчезнет Карантин, настанет черед бродячих джунглей, — домыслил за него муравейник. — Должно быть, эти семена веками находились в полной готовности.

— Часть пусковых уничтожена глубинными бомбами, но наверняка уцелело достаточно для хорошего залпа, — добавил корабельный мозг.

— Если головастики выжили после бомбежки, они не скоро оправятся. Вряд ли они станут нам мешать, — произнес Двунадесятый Дом.

— А может, этим залпом мы им поможем — выполним за них работу? — предположил Платон. — Вдруг самое время? Впрочем, плевать… Главное: сумеем ли мы запустить снаряды?

— Там есть рецепторы, способные уловить и распознать мельчайшие дозы криптона, которого в океане нет, — успокоил его «Оболтус». — Похоже, это и есть ключ на старт. Стоит распылить на дне залива криптон — и-и-и…

— Дело за малым, — взбодрился полукровка.

— Не такая уж это простая работа.

Работа была трудная, но они ее сделали. Кораблику пришлось потерять еще осьмушку своего веса, вырабатывая в ядерном синтезаторе криптон и выращивая для него радиоуправляемые контейнеры. Их предстояло разбросать на большой площади. «Ракеты» нужно запустить все разом — только тогда есть шанс, что термопсисы запаникуют и могут прозевать старт «Оболтуса».

Наступила ночь. Пуск назначили на утро, когда все будет хорошо видно.

Оставив напарника в рубке, Платон вернулся в каюту. Похлебал черепахового супчика из молодых доберманских панцырников и принялся за отбивную. Даже не стал спрашивать у «Оболтуса», из какого инопланетного зверя получили эту отличную телятину — не хотел портить аппетит. Запив отбивную парой бокалов вполне сносного аристейского «Каберне», археолог замурлыкал лекомысленную геянскую песенку. Настроение у него поднялось. Он принял душ, забрался в койку и включил «сонную машинку».