Зона Посещения. Бродяга Дик

– Верткая дрянь…

– Промазал?

– Эх ты, стрелок…

Ким поднялась и посмотрела туда, куда пялились сталкеры. Она не сразу разглядела в зарослях стаю. Страхолюдные псы-мутанты воздев к небу раздутые морды, нюхали воздух. Вместо глаз у них были белесые наросты. Шерсти на поджарых боках почти не осталось, кожа была покрыта тошнотворными розовыми пятнами, не понять – то ли лишаями, то ли шрамами от ожогов.

– Дьявол! – выкрикнул Злой. – Они же слепые…

– Вот именно, – пробормотал Навуходоносор. – Они нас по запаху нашли… Сам знаешь, чем от сталкера воняет…

– Что делать будем, вонючки? – спросил Папаша Линкольн.

– Здесь торчать резону нет, – сказал Гризли. – Если псов станет больше, они нас одолеют.

– А идти, значит, есть смысл, да… – заныл Лопес. – Там они нас не одолеют, да…

– Гризли прав, – поддержал русского Злой. – Будем прорываться – появится шанс. Останемся на месте – они нас измором возьмут.

– Решено, выступаем. Собирай манатки, живо…

Сталкеры, не исключая девушки, похватали свое добро, как попало распихивая его по рюкзакам. Спустились с площадки и направились по тропинке, отмеченной собачьими следами. Порой даже – густо отмеченной. Ким уже стала привыкать к Зоне и к ее вывернутой наизнанку логике. Она понимала, что, если следов много, следовательно, этот путь безопаснее прочих. Слепые псы учуяли приближающихся сталкеров, но препятствовать их продвижению не стали. Напротив, они попятились в заросли, наступая друг другу на лапы и огрызаясь. Ким разглядела клыкастые пасти и желтую, тягучую слюну, свисающую до земли.

– Сообразительные песики, – радостно сказал Картоха. – Пулю в брюхо получить не торопятся…

– Испугались, думаешь? – спросил Гризли. – А я думаю, они просто не мешают нам сунуть голову в капкан.

– Ничего, шелудивым не дамся…

– Не гоношись, стрелок, – пробурчал Навуходоносор. – Когда они твои кишки по кустам размотают, тогда будешь грозиться…

Воодушевленные такими речами, сталкеры прибавили шагу.

Тропинка пошла под уклон. Мертвый лес по обе ее стороны начал карабкаться в гору. Из груд пожухлой листвы торчали скальные останцы, будто клыки из собачьей пасти. Сами обладатели собачьих клыков неторопливо трусили позади. Картоха хотел было пугнуть их огнем, но Папаша Линкольн отнял у него винтовку. Сталкер не возражал, хотя и самому себе не признался бы, что рука не поднимается – стрелять в живое. Он потому и промахнулся, когда один из слепых псов подкрался к площадке. Рука дрогнула.

Собачьи следы уводили сталкеров все ниже и ниже, в распадок между скалистыми отрогами. Воздух словно бы становился гуще, будто слежался на дне котловины. К аромату лесной прели стали примешиваться совсем другие запахи, смутно знакомые, тревожащие. Ким чувствовала, что они спускаются в какое-то особое место – возможно, это и было настоящее сердце Зоны. И не гнилое, как выразился сталкер по кличке Злой, а бьющееся, дышащее, сочащееся сукровицей неведомой жизни.

– Не нравится мне, что эти шавки тащатся за нами, – пробормотал Навуходоносор, сдергивая с плеча дробовик. – Шугану-ка я их дробью…

Он расстегнул куртку, вытащил из патронташа пару патронов, но зарядить не успел.

– Оставь, – сказал Папаша Линкольн. – Обозлятся только…

– Ладно, – буркнул Навуходоносор. Он все же надломил ружье и зарядил. – На всякий пожарный…

Тропинка достигла дна распадка, и стало ясно, что, если слепые псы хотели загнать сталкеров в ловушку, то они сделали это. Со всех сторон распадок обступали скалы. Петли высохшего плюща свисали с них и со зловещим шорохом терлись о камень. Опавшие листья скопились у подножия, и там тоже что-то шуршало. Ким подумала о мышах, и ей стало дурно, хотя опасаться следовало не мышей. Дно распадка оказалось изрыто норами. От них так и разило мокрой псиной, вперемешку с запахом экскрементов.

– Та-ак… – проговорил Папаша Линкольн. – Теперь все, у кого есть чем стрелять, держите стволы наготове…

Псы кинулись все разом.

Ким еще успела удивиться тому, как слаженно действуют эти слепые твари.

Сталкеры сошлись спина к спине, заслонив девушку. Грянули из всех стволов. Собак разметало. Уцелевшие тут же принялись пожирать раненых и убитых.

– Вперед! – скомандовал Папаша Линкольн. – Экономь заряды!

Сталкеры пошли на прорыв, работая прикладами, ногами и ножами. Псы не собирались так просто отпускать добычу. Они хватали людей за щиколотки, за запястья, пробовали добраться до горла. Воспитанные в уличных потасовках, сталкеры отбивались стремительно и умело: ножи в их руках действовали не хуже собачьих клыков, а хорошим ударом ноги удавалось не только отшвырнуть настырную тварь, но иногда и сломать ей челюсти. И все-таки бельмастых псов было слишком много. Истекая густой, словно творог, кровью, мутанты атаковали людей все снова и снова.