Зона Посещения. Бродяга Дик

– Джентльмены! – он поглядел на Ким и добавил: – И, само собой, леди! Мне бы не хотелось омрачать ваш отдых, но едва ли вы сможете вернуться в Хармонт.

– Это еще почему? – поинтересовался Навуходоносор, подтянув к себе дробовик.

– Вы ведь обещали, что в этом поселке мы будем в безопасности! – воскликнула Ким.

– Кто же нас сможет удержать? – саркастично улыбаясь, осведомился Строгов. – Ты или твой округлый друг? – он легонько пихнул мыском ботинка Алекса в грязную пятку.

– Нет-нет, вас никто не будет удерживать насильно, – заверил Старый Боб, наматывая на кулак свои длинные волосы. – Мы тут в поселке – народец мирный, болезненный, не каждый ведро воды поднять сможет. Поэтому от нас неприятностей не ждите.

Алекс тяжело приподнялся на руках, помотал головой. Посмотрел красными глазами на сталкеров.

– Бррр… Я печенью обычно принимаю… – проговорил он, явно не собираясь вставать. – А вы так и не попробовали? Нет?

– Боюсь, что вам не позволят уйти, – печально улыбаясь, продолжил Старый Боб. – Трудолюбивый Трутень… он где-то неподалеку. Еще какое-то время назад я бы вам сказал: ступайте куда хотите и когда захотите, путь свободен. Но теперь эти земли принадлежат Трудолюбивому Трутню, и Трутень построил гнездо, в котором есть еще место для новых куколок. Вы покинете поселок, и он настигнет вас прежде, чем вы успеете спрятаться…

– Мы не собираемся от него прятаться! – глаза Папаши Линкольна сверкали.

– Тем более, дорогие мои, – увещевал Старый Боб. – Он вас поймает, сделает из вас куколки и поместит в Гнездо. Не ходите, а? Послушайте старого мутанта. Оставайтесь. Шестерня добра и примет каждого, кто чист сердцем. Со временем Шестерня изменит вас, сделает похожими на меня, на Алекса, на остальных жителей поселка. Все различия сотрутся, мы станем единым целым. Горы защитят нас от жестокости и бед внешнего мира, мы будем жить, не зная ни в чем нужды.

Ким живо представила, как ее тело обрастает опухолями и покрывается болячками, как деформируются кости… много боли и много слез, чтобы в конце концов стать таким же чудовищем в лохмотьях.

– Нет, спасибо, – сказала она. – Нам такое счастье не нужно!

– Зачем вы присматриваете за гнездом? – спросил Строгов.

Старый Боб не обратил внимания на сталкера, он с жадностью глядел на Ким.

– Ты можешь стать нашей королевой, все мужчины поселка будут служить тебе за один лишь благосклонный взгляд.

Ким покраснела.

– Так уж за один только взгляд…

Теперь ей представилось, как полчище оборванцев-мутантов, распираемых похотью, преследует ее по улицам между кривыми, похожими на оплывшие свечи, особняками. И она, возведенная в ранг муравьиной королевы, вынуждена рожать уродов до тех пор, пока позволяет здоровье.

– Что общего между вами и Бродягой Диком? – со своей стороны насел на мутанта Папаша Линкольн. – Вы с ним заодно, да?

Боб покачал головой.

– Мы – всего лишь несчастные люди, оказавшиеся жертвами обстоятельств.

– Хватит прибедняться! – Строгов повысил голос. – Зачем вы заботитесь о гнезде?

Боб загадочно улыбнулся и отступил. Алекс неожиданно схватил его за лодыжку.

– Скажи им! – потребовал он, а потом добавил едва разборчиво: – Какая теперь разница…

Сталкеры взяли Старого Боба в полукольцо. Навуходоносор угрожающе выпятил шахидскую бороду, прижимая к груди дробовик. Строгов показательно поиграл бицепсами. Папаша Линкольн, ссутулившись, походкой уличного бандита из черного квартала Хармонта, приблизился к старому мутанту.

Ким оглянулась и увидела, что вокруг отдыхальни собралось довольно много мутантов. Они вели себя тихо, как будто боялись выдать свое присутствие, как будто выжидали чего-то, что должно было случиться этой ночью.

Да, ночь уже наступила. То тут, то там вспыхивали лиловые светляки извлеченных шактов, холодные огни освещали искаженные фасады особняков. Вдоль лиан и плюща, которыми оброс каждый третий дом, проскальзывали ветвистые электрические разряды. Совсем рядом было Сердце Зоны, в загадочном гнезде которого зрели куколки.

Дик тоже был рядом. Незримо присутствовал в поселке, и хотя его не было видно, Ким подсознательно понимала, что хозяин Зоны на месте и контролирует ситуацию на вверенных ему территориях.

– Скоро мир изменится, – сказал Старый Боб, – и, пожалуй, лишь находясь в нашем избранном Шестерней поселке, вы сможете защититься от последствий этих изменений.

– Зачем вам гнездо? – сквозь зубы повторил вопрос Строгов.

Старый Боб вздохнул, поглядел на толпу мутантов за спиной, на толстяка Алекса, который лег на бок, подпер покрытую струпьями щеку рукой и приготовился слушать.

– Я не знаю, почему Шестерня сделала нас такими, какими мы есть, – сказал он примирительным тоном. – Были другие, и еще будут. Вы ведь знаете о мертвецах?

– Да, – кивнул Папаша Линкольн. – Они давненько к нам не суют носа, но было время – шастали туда-сюда, как крысы по амбару.

– После мертвецов появились счастливые люди, – продолжил Боб. – С их лиц никогда не сходит улыбка.