Зона Посещения. Бродяга Дик

Строгов покряхтел, сдирая изгвазданные ботинки. Прошлепал босыми ногами в ванную, страдальчески морщась, умылся холодной водой. Щека саднила. На душе было муторно, да еще мандраж подступал – перед выходом в Зону всегда так было. Вот только девушку зря обидел.

Он пробрался на кухню. Ким нарочито громко гремела сковородками и кастрюлями. Если судить по звуку – готовился обед, как минимум из десяти блюд, но когда Строгов с виноватым видом примостился с краешка стола, Ким брякнула перед ним тарелку с яичницей и поджаренным беконом.

– Ким, – сказал Строгов. – Ты прости меня… День выдался тяжелый…

Она посмотрела на него искоса, проговорила:

– Не за что… Чего еще ты мог ожидать от продажной журналистки…

Он уткнулся в тарелку, вяло ковыряя вилкой в яичнице. Сказал:

– Мы тут все очерствели в этом городишке… Сплошная грязь и кровь. Лучше бы тебе и в самом деле уехать…

– Теперь я точно не уеду!

Строгов кивнул.

– О'кей, мисс! Тогда готовьтесь к выходу в Зону!

Она стремительно обернулась к нему.

– Правда?!

– Да… Мне удалось кое с кем договориться… Пойдем в самую сердцевину… Да еще с немыслимым в нашем деле комфортом. Все ради вас, мисс.

Ким присела перед ним на корточки, искательно заглядывая в глаза.

– Спасибо, Майкл! – сказала она искренне. – Я тебе этого никогда не забуду.

Он, наклонив голову так, чтобы пища не касалась израненной щеки, старательно прожевал пережаренный кусок. Пробурчал:

– Спасибо скажешь, когда живой в свой Нью-Йорк вернешься.

– Обязательно скажу!.. Выпить хочешь?

– Хочу, но не буду, – отозвался он. – Перед выходом – ни капли. Вернемся, тогда набухаемся от души.

Он хотел добавить: «если вернемся», но решил лишний раз не стращать девушку. Вместо этого он сказал:

– Но учти, что придется подготовиться… В Зоне нянек нет, каждый отвечает сам за себя…

– Угу, я понимаю, – тихо произнесла Ким.

– И никаких прав человека… Новички беспрекословно подчиняются опытным сталкерам. Ничего не трогать без разрешения, никуда не лезть… Налей мне кофе. Только чтобы не горячий…

– Хорошо… Я молоком разбавлю, не возражаешь?

– Валяй… Так ты меня поняла?

– Поняла… Когда начнем подготовку?

– Дай пожрать спокойно…

Изображение на экране прыгало, было видно, что оператор держал камеру в руках, без всякого штатива, и, похоже, делал он это лежа. Между двумя холмами по ложбине ползла зеленая жижа, медлительная и вязкая, словно вулканическая лава.

– Эту дрянь в просторечии именуют «зеленкой», – комментировал Строгов. – На самом деле – это гигантская колония микроорганизмов, продуктом метаболизма которых является серная кислота. Думаю, не стоит говорить, что от нее следует держаться подальше.

На экране теперь была другая картинка: с виду совершенно безобидный смерчик, поднимающий пыль, сухие ветки и другой мусор, но вот он достиг груды ржавого железа, и вся она встопорщилась, ощетинилась рваными краями, с громом понеслась через пустырь.

– «Веселый призрак», – продолжал физик. – Не дай бог с ним встретиться, когда ему приспичит подхватить что-нибудь относительно тяжелое. Человека, например. Разрывает в клочья.

Снова, как в дурно смонтированном фильме, в стиле «реалити», сменилась картинка. Вертолет, расплющенный в дюралевый блин. И раздавленные до толщины тени птицы вокруг.

– Это я знаю, – поспешно вставила Ким. – Гравиконцентрат, или «комариная плешь».

– Верно… А вот это?

На экране появились, пересекающие ржавую железнодорожную ветку скорострельные плевки «чертовой капусты».

– Не знаю, – проговорила журналистка. – Очень похоже на брокколи в кипящем масле.

Строгов усмехнулся.

– Ты почти угадала, – сказал он. – От «чертовой капусты» следует держаться еще дальше, чем от перегретой сковородки. Как вот и от этой дряни… – Он ткнул кружкой с кофе в сторону телевизора.

– Это что? Гигантский одуванчик!

– Ага, – отозвался физик. – Ты подуй на него… Это «жгучий пух». Следует избегать контакта с открытыми участками кожи… или как-то так… Ничего, детка, мы тебе выдадим профессиональный комбинезон. Он защищает от многих враждебных агентов внешней среды Зоны…

– Еще раз назовешь «деткой», и вторая губа будет напоминать непропеченную оладью, – пообещала Ким. – А за комбинезон буду благодарна.

– Угу… Поехали дальше… Это вот «ведьмин студень» или коллоидный газ… Слыхала, наверное?..

– Как же, – откликнулась она. – Карригановская катастрофа… Я еще в школе учила. По истории Посещения у меня всегда был высший балл…

– Умница… – проговорил Строгов и добавил по-русски: – Возьми с полки пирожок… Тогда, должно быть, и о «серебристой паутине» тебе известно?

На экране покачивалась в темноте гаража шестиугольная ловчая сеть инопланетного паука.

– Красиво! – выдохнула Ким.

– Да… Только вот эта красота всасывается в тело без остатка и спустя несколько часов вызывает или обширный инфаркт, или паралич органов дыхания – по выбору.

– Бррр…

– Вот именно… Смотри дальше… «Прожарка» – область аномально быстрого движения молекул воздуха… А вот это – «разрядник» – подпочвенный электрический конденсатор. Тут уж если напоролись – стойте руки по швам, как солдаты на плацу и без команды не шеве-литесь…