Зона Посещения. Бродяга Дик

– Зачем вы это сделали? – подхватил за главарем Строгов. – Каким образом, в конце концов?

Мутанты снова переглянулись.

– Да кто вы вообще? – почти с мольбой обратилась к ним Ким.

– Не мы сделали, – ответил ей лысый. – Мы только смотрим, чтоб куколки дышали и не мерзли.

А толстый добавил, почесывая болячку на подбородке.

– Трудолюбивый Трутень. Думается, они говорят о Трудолюбивом Трутне, Джон.

Лысый кивнул.

– Вот оно что, Алекс… – протянул он, а потом отвернулся, посмотрел на праздничные крыши поселка. – Трудолюбивый Трутень ушел сегодня на восток. Он не вернется к гнезду до нового дня. Быть может, вы хотите шакты скочегрызить?

– Да, – одобрил толстый. – Идите в наш поселок. Отдых. Шакты гнать. Ваш путь – долгий и опасный. Здесь, – он развел руками, заставив парящие вокруг него «рачьи глаза» изменить орбиты, – тоже может быть опасно.

Папаша Линкольн чертыхнулся. Навуходоносор и Картоха недоверчиво опустили оружие. А Ким дернула Строгова за рукав:

– Пожалуйста-пожалуйста! Пойдемте с ними!

Ким почувствовала, что внутри нее просыпается то, что оказалось погребенным под ворохом трагических и пугающих событий, чужих смертей, туманных пророчеств. Она вновь ощутила себя мисс «Дейли Телеграф» и возликовала: ведь дело пахло настоящей сенсацией! Они открыли цивилизацию мутантов, которая закрепилась в Сердце Зоны и существует в изоляции от всего мира. Маугли, выросшие среди аномалий и вскормленные… благодаря артефактам? Бродягой Диком? О, эта томительная завеса тайны, которую так хочется сдернуть – только протяни руку. Все становится интереснее и интереснее! Экспедиция Папаши Линкольна и без того оказалась не заурядной вылазкой за хабаром, а охотой на местного Годзиллу. А тут еще такое открытие…

– Мы присматриваем за гнездом, – сказал, потирая нагретую солнцем лысину, Джон. – Мы мало что знаем о Трудолюбивом Трутне. Может, в поселке вам расскажут больше?

– Все равно следы ведут в сторону поселка, – неожиданно встрял Лопес. – Что тут думать? Я ничем вам больше не смогу помочь в роли проводника.

– Я – против, – сразу сказал Строгов.

Ким пихнула его кулачком в поясницу.

– Ты специально, да? О чем бы я ни просила, ты сразу против, да?

Строгов бросил в сторону Ким холодный взгляд.

– Ты здесь благодаря мне. Не заставляй жалеть об этом.

Ким фыркнула.

– Если мы пойдем с вами, – обратилась она к мутантам, – вы можете гарантировать нашу безопасность?

Мутант Джон вынул из кармана подрагивающую «иголку», ткнул ею в зрачок зависшего, словно в ожидании, «рачьего глаза». Затем втоптал «иголку» в землю.

– Удовлетворены?

– Теперь вы нам верите? – толстяк Алекс улыбнулся, показав отменные зубы.

Папаша Линкольн хмуро огляделся.

– Ладно! Рюкзаки на спины, мы выдвигаемся, – принял решение он. – Быть может, мы действительно найдем Бродягу Дика в «Радужных озерах» или рядом.

Строгов двинулся вперед, гремя гайками, зажатыми в кулаке.

– А куда это он собрался? – поинтересовался, склонив голову Джон. Пара «рачьих глаз» зависла над русским, их зрачки тускло отблескивали в солнечном свете, словно объективы телекамер.

Строгов бросил первую гайку, «рачьи глаза» метнулись за ней, словно пара псов, готовых «принести палку».

Толстый Алекс добродушно хохотнул, наблюдая за действиями сталкера. Наверное, он догадался, что таким образом Строгов собирается проторять путь. Мутант хлопнул в ладоши, сплел пальцы, количество которых на каждой руке тоже было разным.

– Мы с Джоном пойдем вперед, а вы держите шаг и не отставайте. Мы покажем вам, как правильно искать путь.

– Иначе к нашему приходу скочегрызят и шакты, и даже риины.

Папаша Линкольн недоверчиво хмыкнул и почесал чекой гранаты за куцым ухом.

– Хорошо, будь по-вашему, – сказал он. – Я тоже не прочь прибавить ходу. Скоче-чего-то-там меня абсолютно не тянет, но с удовольствием выпью кипятка, закушу сухпайком и вытяну ноги, если ваша деревня – действительно безопасное место.

Мутанты одновременно развернулись и зашагали не очень быстро, но и не медленно. Разноцветный вихрь непоседливых «рачьих глаз» сорвался с места, понесся вперед.

Ким почувствовала страх: два дня они брели по Зоне в черепашьем темпе, один за другим, от гайки к гайке, и вот теперь шагают, как по бульвару. От этой скорости захватывало дух, будто на американских горках. Впрочем, какая там скорость – самый обычный шаг. Но каждую секунду она страшилась увидеть, как возглавивших отряд мутантов сминает невидимым прессом «комариная плешь», а то и разрывает на куски затаившаяся среди пожухлой травы «шутиха».

– Как вы заставили «рачьи глаза» летать? – спросил вдруг Строгов.

Мутанты захмыкали, замялись; Ким поняла, что от них ускользнула суть вопроса.

Вода в озере забурлила. Вскипела за гнилыми, покрытыми сине-зеленой плесенью камышами пена, тошнотворно пахнуло сероводородом. Над поверхностью показалось что-то острое, хищное, отблескивающее металлом. В первый миг Ким подумала, что это – чей-то клюв, но уже в следующее мгновение «клюв» раскрылся, словно бутон цветка, выпростав из сердцевины пару неоново светящихся усиков.