Зона Посещения. Плата за выход

…Он стоял на остановке «Десятая школа». Одет был вполне обычно для горожанина: темно-синие потертые джинсы, черная толстовка и серые кроссовки. Небольшая сумка черного же цвета висела на ремне через плечо. Он стоял и курил, ожидая свой автобус.

Неподалеку от него остановился троллейбус, из которого высыпало много пассажиров. Из этой людской массы взгляд как-то сразу выделил деда бомжеватой наружности, в засаленном, рваном плаще, испачканном, кажется, чуть ли не в крови. Балахон этот скрывал фигуру деда вплоть до стоп, обутых в коричневые полусгнившие тапки.

И дедуган этот уверенно направился… прямо к нему! Он, почуяв неладное, попытался скрыться в толпе, но старик двигался не по годам проворно. Оказавшись рядом с ним, бомж схватил его за рукав. Он резко дернул рукой, надеясь высвободиться, но у деда была железная хватка. Старик смотрел на него снизу вверх, в его расширенных, сверкающих глазах читались боль, ненависть, ярость… Этот жуткий взгляд приковывал к себе, заставляя забыть обо всем.

И все же он сумел отвести глаза, посмотреть в сторону, но увидел там лишь черную пустоту. Куда делись дороги, дома, люди, небо?! В панике он осмотрелся и обескураженно понял, что ничего нет… Вообще ничего, кроме него самого и этого странного бомжа.

Старик держал его правой рукой; левая была вначале опущена. Но вот эта конечность пришла в движение и начала подниматься. Он все понял, только было слишком поздно – имитатор перехитрил его. Его, ветерана Зоны, опытного сталкера! К удивлению Тигра, в левой конечности старика, представлявшей собой монструозную клешню, которая одним ударом могла отправить человека на тот свет, была зажата красная кружка. Имитатор открыл рот и произнес одну-единственную фразу неожиданно приятным женским голосом, знакомым голосом из рекламы:

– «Nescafe» – отличное начало дня!

Тигр даже не успел понять, что произошло. Он вдруг очутился рядом с высокой, метров десяти, елкой, украшенной шарами, мишурой и гирляндами. Затравленно осмотрелся и увидел вокруг себя множество людей с радостными лицами, предвкушающих ожидание Нового года. Они не обращали внимания на сталкера, их взгляды были устремлены на елку. А он смотрел на них и чувствовал себя белой вороной, абсолютно лишним в этой толпе.

Справа, нагло разомкнув парочку влюбленных, по-явился некто, облаченный в белый балахон, скрывающий фигуру. Сталкер приметил ярко-красный пояс, затем рассмотрел черты лица и понял, что где-то уже видел такого человека. Незнакомец оказался возле него, наклонил голову, приветствуя кивком, и, бросив ему: «Мир и покой тебе, брат», – скользнул дальше. Тигр растерянно смотрел ему вслед и пытался вспомнить имя человека, облаченного в балахон.

Прикрыв глаза, чтобы отрешиться от окружающего бедлама, он повернул голову, встряхнул головой, вновь открыв глаза и… не увидел новогоднюю елку и толпу счастливых людей. Теперь его взгляду открывался лишь узкий металлический, плохо освещенный коридор, терявшийся в темноте.

Ноги сами двинулись вперед.

Ему показалось, что там, вдалеке, что-то блеснуло. Сталкер не испытывал желания узнать причину странного блеска, но его ноги упорно продолжали шагать. Он не знал, сколько уже прошел, а загадочный блеск продолжал мелькать где-то впереди, намекая, что коридор закончится не скоро.

Неожиданно раздалось жутковатое рычание. Вздрогнув, идущий остановился. Он услышал звук падавших на железный пол капель, эхом отдававшийся в пугающей тишине. Сталкер поднял голову и ощутил на лице струи теплой жидкости; источник явно находился на потолке, скрытом в темноте. Тигр стер с лица жидкость и в следующую секунду ощутил невыносимую боль в ладонях. Он посмотрел на них и увидел едва заметный дымок, с шипением курящийся из пальцев. Это кислота! Догадавшись, что это, сталкер хотел было закричать, но жуткий рык раздался снова, и на человека сверху упало безобразное чудовище.

Оно одновременно напоминало человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором четко выделялись разделяющие сегменты. Заканчивался хвост острым шипом… Сталкер понял, что перед ним не кто иной, как Чужой. Тот самый монстр из одноименного фильма. Чужой открыл свою мерзкую, истекающую едкой слюной пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ротовым отверстием. С хрустом пронзив лоб человека, Чужой стремился с наслаждением засосать мозг жертвы…

Сталкер обнаружил себя рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился: на ладонях черные перчатки, в руках автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.