Зона Посещения. Расплата за мир

Только несколько обрубков ещё обвивались вокруг Людоеда. Чтобы не дать дереву шанс атаковать повторно, Стран прожёг ствол вербы лучом из своего светового оружия и не гасил огонь, пока дерево не завалилось в болото, подняв ветвями фонтаны грязной воды. Повыдёргивав из тела проводника обрубки, Мамба и Стран оттащили его подальше, в относительно безопасную зону. Только через несколько минут начала восстанавливаться речь…

– Пара… лизущий яд… – промямлил Людоед. – С-скоро… действие пройдёт… Моя кровь… она быстрее рехе… генерирует.

Теневик замолчал и с минуту лежал обессиленно без движения, приходя в себя, ожидая очищения крови.

Если бы не пришлый, ветки совсем бы опутали и втянули жертву в крону, а там переварили без остатка.

– Спаси-ибо, – выдохнул теневик, – теперь я перед тобой в…

– Так уже отданы долги! – перебил пришлый. – Это я был перед тобой в долгу, Люд, теперь сочлись.

– Как-то… так, – согласился Людоед.

– А это красное что, кровь? – показал Стран на пятна, которыми был забрызган его уже давно не серебристый костюм.

– Древесный сок у ивы такой, по виду похож на кровь, – сказала Мамба. – Лучше смой водой, а то засохнет, неизвестно, что будет. Только аккуратней… приближайся к воде.

– Понял, – сказал гость и отлучился к болоту, оставив Мамбу рядом с распростёртым Людоедом.

Только минут через десять проводник смог подняться на ноги и стал разминать конечности. Тело ещё не до конца его слушалось, поэтому, конечно, приходилось медлить и дожидаться полного восстановления. Если по обычной местности ещё как-то можно было худо-бедно передвигаться полупарализованным, то при хождении в болоте требовалось полностью чувствовать и контролировать своё тело, взвешивая и отмеряя каждое движение.

Кстати, на удивление здесь, на граничной черте между болотом и остальными руинами, было относительно спокойно – в том плане, что они уже долго здесь трепыхались и суетились, а их, кроме ивы, ещё никакая мутировавшая фауна и флора не трогала. Скорей всего это объяснялось тем, что обитающие в условиях «стандартной» суши не испытывали нужды лишний раз приближаться к болоту, а выживающие на «мокром месте», наоборот, не видели смысла выходить «наружу».

– Ты как?.. – спросила Мамба.

– Оклемался, – успокоил Людоед. – Ещё раз спасибо, Стран, я перед тобой всё-таки в долгу. Вот уж не знаю, что бы я без вас делал…

Ведомых надо поощрять и подбадривать по возможности, поэтому теневик не поскупился на пафосное заявление.

– А ничего бы не делал, потому что был бы парализованным и не смог двигаться, ха-ха!.. – хохотнул Стран. Похоже, он уже совсем освоился в хаосе разрушенного города и даже способен на шутки юмора.

– В точку. Ладно, идём дальше, не то до вечера не проберёмся, – сказал Людоед. – Порядок не меняется, я первый, следом Стран, за ним Мамба. Когда устанем, будем все вместе останавливаться и отдыхать.

И ведущий начал движение, ступив наконец в мутную водянистую жижу. Перед тем как сделать очередной шаг, ощупывал ногой скрытую под водой почву. Когда он продвинулся метров на пять от берега, медленно и очень осторожно, и остановился рядом с торчащим из болота кустом не самой опасной разновидности, за ним последовал Странник, стараясь по инструкции ступать точь-в-точь по следам.

Куст-мутант, кстати, повёл себя неодобрительно, зашевелился, видимо, чуя, что Людоед использует в качестве шеста ветку, совсем недавно отломанную от живого растительного сородича. Слишком долго и близко к нему останавливаться не стоило.

Но всё же наёмник старался прокладывать маршрут от дерева к дереву или кусту; если вдруг растительность проявляла признаки агрессии, то при помощи мачете сразу отсекал или отбрасывал прочь тянущиеся к нему отростки. Прокравшись некоторую дистанцию, Людоед вбил в кочку припасённую палочку и прикрепил к ней лоскуток мягкой ткани. Такие вешки нужно было оставлять, чтобы не запутаться или на случай, если вдруг впереди окажется тупик и придётся возвращаться…

Внезапно, когда теневик поставил ногу в очередной пук травы, ему в подошву что-то впилось! Людоед закричал от неожиданности, и когда вздёрнул конечность, на ней болтался… мутированный круглый монстрик, свёрнутый ёж, похожий на выбритую голову теневика, потому что иголок лишился. Зато умел разевать пасть размером чуть ли не шире собственного тела. Оказалось, зверёк в этот момент прятался в траве, и Людоед на него наступил.

Содрав тварь с ноги, идущий отбросил клубок в сторону, и не успел тот упасть в воду, как из неё выметнулось что-то тёмное, с алчно раззявленной пастью, и схватило добычу огромными зубами. Путники и разглядеть его толком не успели, как оно уже скрылось в толще болота, утащив туда ежа, которому не повезло оказаться не на той кочке не в то время.

* * *

…Но волку вступаться за человеков и даром не надо, хотя порой волки куда великодушней и благородней поступают.

А вот собаке…

Сила и ум не меньше, сопоставимы с волчьими, а отношение к человеку диаметрально противоположное.

Если животные способны любить по-настоящему, то человеку собака не просто друг, а полноценный Собеседник.