Зона Посещения. Расплата за мир

На экране внутренней поверхности век при желании можно многое увидеть. И многих. Маму, папу, друзей… Вдруг отчётливо, поверх отодвинувшегося коллеги-целителя Лютика с банкой морковного пива, вижу, как беременную Машу везут в клинический центр. Новая картинка, и вижу младенца, которого она прижала к себе и поёт колыбельную… Мальчик или девочка, не разобрать, в этом возрасте люди все на одно лицо, ещё не вступили в гонку длиною в жизнь за обретение индивидуальности…

С какого перепугу такое себе навоображать?!

Я даже распахиваю глаза и рывком сажусь, ошалело вертя головой и шаря по голой степи, равнодушно разлёгшейся вокруг.

Да я спал, как выяснилось.

Ничего себе идиллический сон мне приснился!

Останавливаю голововерчение и расширенными от страха глазами высматриваю ориентир впереди.

Арка точно приблизилась, в нормальной окружающей среде я бы до неё добрался за полчаса скорым шагом!

Спокойно, спокойно, сталкер. Всё, все и вся, что осталось наверху, тебя не должно касаться. Твоя судьба внизу, вон там, под арочкой дожидается. Место встречи не изменить. И время подоспевает…

Куда иду, знаю, что прибуду в срок – тоже, но что там происходит и что… кто меня ждёт? Вопросы, вопросы, лавина вопросов.

По-прежнему гадаю, совпадёт ли с мечтой.

Все представления и ожидания, накопленные до этой секунды, могут оказаться неверными.

Слишком человеческими.

14. Страсти на болоте

Людоед, а за ним Стран и Мамба, продолжали, пусть и неспешно, своё продвижение через заболоченную местность. В это тёплое время года здесь ожидаемо застыли духота и зной. Пришлый даже пожаловался, возможно, в шутку, что вспотел в своём закрытом облачении. На самом деле у него там, в костюме, раз уж он был настолько крутым, вполне могла быть встроена какая-нибудь система охлаждения или кондиционирования.

Двум теневикам же приходилось потеть без всяких шуток. Впрочем, что-что, а уж потеть-то им было не впервой – к этому их неизбежно вынуждали род занятий и образ жизни. Хотя всё равно ничего приятного…

Им навстречу, по амплитудам маятника покачиваясь в воздухе, вылетели комаруны, мутировавшие насекомые. Тельца размером с грецкий орех и болтающиеся в воздухе жала длиной сантиметров пятнадцать. Комаруны издавали низкий гудящий звук, разносящийся чуть ли не по всему болоту. Очень противные твари. Сперва они облепили Странника, но затем, попробовав на зуб, а точнее, на острия своих жал, его «костюмчик» и потерпев неудачу, разочарованно отлипли. Людоеда с Мамбой они трогать не стали, только покружили некоторое время рядом – дал о себе знать «змеиный» мутантный ген, которым обладали все, кто вырос на базе Детей Тени.

А вот будь они обычными, стопроцентно человеческими существами – комаруны высосали бы их без вариантов. Но, к счастью, все трое были в каком-то смысле необычными. Однако в болотах водились противники и посерьёзнее мутировавших комаров. И в скором времени путники получили этому факту подтверждение.

А пока Людоед оставлял в специальном месте новую метку. Наверное, вешки и метки он оставлял ещё и для того, чтобы можно было ориентироваться по ним, когда будет возвращаться в обратную сторону через эти же болота.

Внезапно из воды что-то вырвалось вверх, грязное и длинное, имевшее в сечении овальную форму, и поползло к Людоеду. Существо имело пасть с острыми тонкими зубами. Солитёрень! Гигантский плотоядный зубастый мутант, в качестве мест обитания предпочитавший болота и старые очистные сооружения. Сегодня, видимо, у него было плохое настроение, и он решил полакомиться людьми.

Теневик вскинул огнестрел и нажал спуск. Одиночный выстрел. Пуля вошла точно в пасть ползущему на него исчадию Тени. В задней части тела из солитёреня брызнула струя чёрной то ли крови, то ли слизи. Монстр задёргался в агонии, после чего канул в болотную воду, окатив Людоеда веером брызг.

Но в этот самый момент ещё один червь выпрыгнул из воды прямо рядом с пришлым и впился ему в ногу. Людоед развернулся, но стрелять не мог, потому что не захотел ранить в ногу Странника – тот дёргал ею, пытаясь стряхнуть червя. Теневик не знал, выдержит ли костюм гостя прямое попадание из огнестрельного оружия. Только надеялся, что НЕТ, на случай, когда придёт время преподнести пришлому неприятный сюрприз… Стран выпустил наружу лезвие на запястье и стал кромсать им головной конец червя. С трудом, но ведомому удалось отодрать с ноги пасть мутанта.

Тела червей проглотила трясина. За счёт того, что у них вес тела был распределён полностью горизонтально, они могли удерживаться на плаву. А могли и лежать в иле, обходясь без воздуха. Когда им хотелось всплыть, они делали это с помощью мощных энергетических импульсов, проводимых их телами и выталкивающих наверх.