Зона Посещения. Сойти с обочины

– Тогда почему наемники за тобой гнались? – спросил сталкер помладше.

Собеседник, глотнув из стакана, выдохнул в рукав, полез в карман «разгрузки», достал маленький предмет и положил его перед молодым.

– Вот почему, – ответил он и полез снова, за сигаретами. В который-то раз за время, что они провели за этим столиком. Коротко вспыхнул огонек зажигалки, и снова тонкой струйкой дым стал виться к потолку.

Первый сталкер нерешительно переводил взгляд с собеседника на предмет и обратно. В его глазах появился немой вопрос.

Выложенная штуковина оказалась обыкновенной с виду черной юэсбишной флэшкой. Ну, может, немного ободранной, потасканной, но явно ничем не примечательной.

– Да, из-за нее, – подтвердил второй и кивнул на кусок пластмассы с заключенным внутри микрочипом. Первый поборол нерешительность и взял компьютерный носитель инфы в руку.

– А что туда записано? – спросил он, смотря на флэш-память, лежащую на его раскрытой ладони. – Чем она так примечательна, что из-за нее пытались убить?

– Поди разбери что. Но факт, Штопора из-за нее завалили. И если ему верить, до него еще восьмерых тоже. Итого девять.

Старший из сталкеров выдохнул дым, и его лицо помрачнело. Наверняка вспомнил потерянного напарника.

– Нехило для пластмасски, а?

Это он спросил после паузы, но скорей уж так, для проформы. И снова затянулся. На мгновение огонек сигареты стал ярким, будто пытался в дыму зажечь путеводную звезду для тех, кто ищет правильную тропу.

– Да-а-а уж… – протянул первый сталкер, продолжая вертеть в руках память, приносящую смерть.

– Вот что, Андрей, ты мне нужен. Сам-то я смогу дойти до Янтаря, но только шансов больше, когда идешь не сам. – Выдохнув дым, старший посмотрел в несколько помутневшие от выпитого алкоголя глаза собеседника. – Даже новичок в данном случае лучше, чем никого, спину прикроешь. Я так понял, ты с оружием и до Зоны знаком был, из военных типа, да? Ну, как, согласен составить компанию?

Андрей задумался. Только что, вот буквально еще утром его чуть было не убили оборванцы, и то, что его спас этот мужик, еще не пишет его к нему в должники. Тут фифти-фифти, кто знает, как бы все обернулось, если бы он же и не выстрелил тогда самым первым в поселке. Хотя не факт, что они с Кириллом не напоролись бы на какую-нибудь стаю псов, и тогда тоже… только поминай как звали, да и то некому. А этот сталкер явно опытный, у него можно многому научиться по ходу…

Стоило подумать.

– Где тебя найти? – спросил Андрей.

– Или здесь, за одним из столов, или у костра, где-нибудь ближе к блокпосту. Спросишь Викинга, тебе подскажут.

Старожил Викинг, докурив сигарету, погасил ее о пустую тарелку.

– Тогда ближе к ночи жди, – ответил Андрей и вернул флэшку.

Старший ее тут же спрятал.

– Договорились, – сказал он, встал и пошел к бармену. О чем-то переговорив с мужиком, стоящим за стойкой, он вернулся с еще одной бутылкой и двумя банками разогретых консервов.

Викинг раскупорил водку и стал наполнять стаканы.

– Эту за упокой Штопора и того новичка… ну, товарища твоего. Еще за погань, ту, что порешили, тоже выпьем. Лучше мы за них, чем они за нас.

* * *

…Как добрался Андрей к одному из сталкерских костерков, он не помнил. Добрался, согрелся и уснул неподалеку. А как проснулся, было уже темно. С немалым трудом он открыл глаза.

У костра сидели четверо сталкеров. Один играл на гитаре. Довольно посредственно, о чем ему и говорили остальные, но он упрямо продолжал терзать струны, чем вызывал подколы и насмешки. Когда наконец перестал бренчать, до ушей Андрея донесся всеобщий вздох облегчения.

– Ну, наконец-то! Блэкмор, блин! – высказался чей-то голос, и снова послышался смех.

«Согласен», – подумал Андрей в поддержку сталкера-«музкритика». С похмелья бренчанье – не игра, а именно бренчанье – очень раздражало.

– Дайте ему стакан, займите руки чем-то не таким вредным, – посоветовал кто-то, и снова все засмеялись, и стакан передали.

Андрею было не до веселья. Голова раскалывалась, и он не сразу вспомнил, что должен отыскать своего спутника. «А почему это должен? Просто обещал…» – подумал он, затем выпрямился во весь рост и встал, пошатываясь.

Удержав-таки равновесие, кое-как накинул лямки рюкзака, повесил автомат на плечо и нетвердой походкой выбрался из старого, однако неплохо обжитого сталкерами строения, то ли бывшего цеха, то ли гаража. Свежий воздух ливанул в легкие так резко, что в голове закружилось, и он ухватился за то, что нащупалось ближе всего, чтобы опять не оказаться на земле.

– Эй, ты какого хрена цепляешься?! – грозно пробасил кто-то прямо в ухо.

От неожиданности Андрей отскочил и таки упал, приземлившись на пятую точку. Резкий свет ослепил его, и он, закрываясь от фонаря руками, попытался снова встать.

– А-а-а… Серьезно погулял, вижу, хэ-хэх! – хохотнул кто-то, и свет исчез. Еще более густая тьма навалилась… Андрей наконец поднялся и, опираясь о стенку, еще немного подышал свежим воздухом.

«Ну и ну, чуть не попал!» – пронеслось у него в голове.

– Друг, ты где… – начал говорить Андрей, надеясь, что его первая попавшаяся точка опоры еще не растворилась во тьме.