Зона Посещения. Тропами теней

На глаз отмерив расстояние, мы опять поднялись на холм, осмотрелись и ушли в пустыню. Здесь аномальных зон было значительно больше, но и тварей сновало не так много, как в долине перед кинжальным лесом. Там перед зарослями мне выпал шанс хорошенько попрактиковаться в стрельбе по юрким быстро бегающим целям, а Аммониту в это время пришлось знатно помахать своим тесаком, прикрывая мой тыл от двух «шестипалых барзунов». Здесь же большую часть пути мы прошли спокойно и уже расслабили булки. Но примерно через три часа низкий рев и многоголосое верещание нескольких десятков глоток посреди гробовой тишины застали нас буквально врасплох.

Шум доносился из-за соседнего бархана, но точно определить, где был его источник, не представлялось возможным. Испугавшись того, что звуки этой панк-оперы были по наши души, мы стали спиной к спине и приготовились отбивать атаку. Но время шло, а никто так и не выскочил из-за волнистых песчаных кромок. И когда басистый рев начал непрерывно заглушать многоголосое верещание, нам стало ясно, что это голосило раненое животное, на которое и велась сейчас охота.

Вскарабкавшись по склону ближайшего бархана, мы высунули свои головы из-за его острой кромки и обомлели. Всего метрах в пятистах от нашей позиции било о землю многочисленными меховыми хоботами огромное животное, величиной с двухэтажный загородный домик. Толстый волосатый осьминог попал в «прилипалу» и сейчас отмахивался от скачущих вокруг него наездников. Зрелище было еще то.

Наездниками оказались те самые упомянутые Арсением человекообразные создания с явными визуальными отклонениями от нормы. Оседлав каких-то местных шестиногих ящеров, они носились вокруг обездвиженной груды мяса и безжалостно кромсали его плоть длинными копьями и саблями, сделанными из ветвей кинжального дерева. Когда им удавалось хорошо разогнаться и удачно ударить, они отсекали животному его толстые боевые конечности и длинные жилистые жгутики с гроздьями зрительных органов. Кровь существа хлестала из обрубков, как вода из поливных шлангов. Отрубленные хоботы бились в агонии уже на песке, а стая человекообразных мутантов все ужесточала натиск.

Неожиданно среди всего этого гомона я различил еще один негромкий звук. Совсем рядом за нашими спинами тихо похрюкивало чье-то спринтерское дыхание. Я бросил бинокль и, схватив пушку, резко развернулся. И как раз вовремя.

Еще один наездник, видимо, отставший от стаи, заметил нас и решил атаковать со спины. Надрывное дыхание его ящера я и услышал. Тварь, брызгая пеной, гребла песок всеми своими когтистыми лапами. Звероподобное человеческое существо с коричневой кожей, изрядно побитой черными язвами, уже занесло над головой сразу две длинные черные сабли. Глазищи мутанта горели яростью безумца, его дырявая грудь вздымалась вверх, выбрасывая наружу тонкие фиолетовые щупальца приросшего к нему паразита.

Мутант, видимо, решил, что сам справится с нами, без сторонней помощи, а потому сам же и сожрет тут втихаря. Но первый же выстрел навскидку, превративший ноги его скакуна в роскошные лиловые сопли, несколько охладил его боевой пыл. Существо грохнулось на землю и, прокатившись по инерции несколько метров, вскочило на ноги. Мутант отбросил оружие и своими непомерно длинными когтистыми пальцами сорвал с пояса кривой рог неведомой зверушки. Но дунуть в него и тем призвать на помощь стаю он не успел.

Весь воздух с шумом вышел из его горла через новое отверстие, пробитое метательным ножом Аммонита. Следом за воздухом оттуда хлынула и кровь мутанта. Тело существа, бывшего когда-то человеком, обмякло. Покойник упал мордой в песок. Предсмертная агония стихла, но что-то внутри трупа еще продолжало шевелиться. И спустя секунды наружу, разорвав плоть хозяина, вырвался такой же уродливый и мутировавший паразит. Неуклюжая тварь нагло и уверенно поползла к нам. Я не стал тянуть и разбрызгал ее плоть по песку одним прицельным выстрелом. Следующий залп успокоил тело бьющегося рядом безногого скакуна.

Убедившись, что все составные части атаковавшего нас наездника мертвы, мы метнулись назад к кромке бархана. Если звуки нашего боя были услышаны, то сейчас нас ожидал второй, уже более суровый раунд. Но, выглянув за край, мы с Аммонитом облегченно вздохнули. Стае охотников сейчас было не до нас. Окончательно добив волосатого осьминога, мутанты вместе со своими ездовыми ящерами принялись жадно пожирать теплое мясо жертвы.

– Фу, блин, – фыркнул я, наблюдая в оптику эту мерзкую картину, – на хрена жрать сырое мясо? Нельзя, что ли, его подрумянить в какой-нибудь плазменной аномалии? Вон хотя бы в том «горниле», что рядом с ними.

Я указал на сферическую выемку в бархане с гладкой блестящей поверхностью из расплавленного песка. А про себя отметил, что мне, собственно, глубоко плоскопараллельно, что и как жрут эти создания, лишь бы не меня и лишь бы не живьем.

– Нет, там температуры совсем не те, – все же ответил на мой вопрос напарник, – в плазменных аномалиях можно разве что вольфрамовый бульон варить.