Зона приема

Страха не было. Вместе с утраченными навыками испарилось и привычное, спасительное чувство опасности. Сейчас Кот снова ощущал себя тем, почти забытым уже, мальчишкой, что лазил в Зону, не задумываясь о последствиях, и умудрялся выживать самым удивительным образом. Все повторялось – он снова, как в детстве, отправляется вместе с Гвоздем в загадочный, непонятный мир. Самый страшный аттракцион не вызывает опаски, если не знаешь, что у «американских горок» прогнили рельсы и отвинтились крепления. Впрочем, это нормальное человеческое свойство – жить на вулкане и спать спокойно, зная, что в любой момент вулкан может проснуться.

Спуск в подвал отыскался в том же, самом первом, зале – в дальнем темном углу, за малоприметной дверью. Поначалу Кот был уверен, что здесь, внизу, действуют те же законы, что и во всем остальном здании-головоломке. Но там он исследовал всего один этаж – его хватило бы на год бесконечных блужданий. Они осторожно спустились по узкой лестнице и оказались перед железной дверью. Отчего-то Кот сразу ощутил: за этой дверью – смерть. Гвоздь потянул за ручку. Скрипнув, дверь отошла в сторону.

Ничего необычного за дверью не оказалось. Но Гвоздь не спешил переступать порог.

– Я даю тебе фору, – сказал он. – Ступай вперед.

– Мне не нужна фора. – Кот пожал плечами.

– Иди, я сказал! – Гвоздь поднял пистолет.

Кот поглядел за порог. На полу, посреди широкого коридора, под тусклым плафоном в металлической сетке виднелось грязное пятно с обрывками ткани. Он все понял.

– Игра, говоришь? – усмехнулся он. – Там «мясорубка», так?

Гвоздь промолчал. Только дернулась жилка на скуле.

– Решил, значит, меня «мясорубке» скормить? – процедил Кот. – Меня выжмет, как тряпку, – а ты пойдешь дальше? Приманку из меня сделать, как из лоха зеленого? Чего было столько трепаться – пристрелил бы сразу, и дело с концом.

– Тебе все равно – часом раньше, часом позже, – нервно сказал Гвоздь. – «Мясорубка», видишь, – «сытая». Кто-то из «черных ангелов» с неделю назад сюда ходил. Так что давай дуй вперед, не заставляй меня злиться.

В такие моменты разрозненные факты начинают сливаться в единую картину. Кот думал, что сам сообразил заманить бандюков в Топь, что по своей воле дошел сюда и отвел угрозу от Акима с Шевцовым. Но как же было на самом деле?

– Ты знал, что мы окажемся здесь? – глухо спросил Кот.

– Догадывался, – после короткой паузы отозвался Гвоздь. – Я знаю, что тебя ведет «блесна». А ее тянет к точке возникновения. «Блесна» появилась здесь. Знаешь об этом?

– Так вот почему ты следил за мной всю дорогу…

– Я думал, ты раньше сообразишь, – огрызнулся Гвоздь. – Но ты слишком быстро тупеешь.

– Что ты здесь ищешь, Гвоздь? Зачем ты устроил все это?

– Не твое дело, Кот, – бывший друг ткнул его пистолетом в спину. – Шагай давай!

Сталкер пожал плечами и переступил порог. Неторопливо приблизился к темному пятну на бетоне. На секунду остановился. Обойти «мясорубку» нельзя: если она пристроилась между стенами, так не для того, чтобы ее обходили. Жуткая это штуковина – перемалывает жертву, как жернова, скручивает и превращает в мокрое место. И никто не может сказать – умирает ли жертва сразу или же перед этим проходит через все муки ада. Это легко проверить. Просто сделать шаг вперед.

Кот шагнул. И без проблем вышел под неровно мерцающий плафон на потолке. Так, не оглядываясь, пошел дальше. «Мясорубка» действительно оказалась сыта.

Гвоздь догнал его через несколько шагов.

– Молодец! – Он панибратски похлопал сталкера по плечу. – А я думал – струсишь!

Кот лишь удивленно поглядел в ответ. Последнее, что ему было нужно, – это похвалы от негодяя.

– Ну что, двинули? – Гвоздь, как ни в чем не бывало, подмигнул ему, сунул пистолет за пояс за спиной. – Попробуй не отставать!

И легким шагом вышел вперед. Но пошел не по прямой, а хитрым зигзагом, явно понимая, что делает. Кот же, напротив, сбавил темп, остановился. В этом обширном помещении что-то было не так. Боковым зрением он уловил искажение пространства.

Не может быть…

Присел на корточки, склонил голову. В свете плафона пылинки, поднятые Гвоздем, с бешеной скоростью закручивались в спираль и проваливались к бетонной поверхности. Вот оно что! «Комариная плешь» в замкнутом пространстве – это что-то новенькое. Маленькие такие «проплешины», но вполне годные для того, чтобы оторвать ногу.

Тяжелым взглядом Кот отметил расположение гравиконцентратов. Это было неправильно – ничто не заменит в этом деле самую обыкновенную гайку. Но Гвоздь ловко лавировал между ловушками, быстро уходя вперед. Непростительно самонадеянно, но ничего не скажешь – эффектно. Что он хочет этим доказать? Что годы, проведенные в Зоне, им, Котом, потрачены зря? Что можно вот так лихо шустрить между ловушками, и Зона будет спокойно смотреть на такую дерзость? И что теперь – сразу признать свое поражение или принять предложенные правила?