Зона приема

– Я. Не спрашивай, как мне удалось провернуть эту аферу да еще убедить Януша подыграть мне. Самому ему пришлось умереть, как это ни печально. Просто такова участь посредника.

– Но зачем?

– Вот это и есть самое главное. Мне не нужна твоя смерть. Твоя болезнь, как и все твои неприятности, – всего лишь побочный эффект. – Гвоздь с прищуром поглядел на сталкера, подмигнул. – Мне нужна твоя удача.

Сталкер выразительно поглядел на собеседника. Гвоздь сидел на полу, скрестив ноги, небрежно держа пистолет в расслабленной руке. Судя по всему, рассказ доставлял ему необычайное удовольствие. Какой он все же моральный урод – и кто бы только мог подумать?

– Кто-то заметил, что, избавившись от «блесны» через посредника, ты получаешь через нее удачу нового владельца этой штуки. Удача – это, конечно, примитивная формулировка, тут что-то связано с энтропией пространства вокруг каждого разумного существа и все такое. Но кому какое дело до определений, когда лично ты теряешь именно удачу, а взамен приобретаешь несчастья и беды?

– Зачем же ты все это сделал? – опустошенно спросил Кот. – Хотел меня уничтожить?

– Справедливость! – с жаром сказал Гвоздь. – Все, чего я хотел, – это обыкновенной справедливости. Почему тебе все, а мне – только унижение и болезни? И когда судьба предоставила мне шанс поменяться с тобой местами – я просто не смог устоять. Ведь ты сделал бы то же самое на моем месте!

– Нет.

– Сделал бы! Просто ты никогда на моем месте не был. Впрочем, дело сделано. И знаешь что? Все получилось! По факту я будто обрел второе дыхание и получил твою «чуйку», все твои навыки, которые просто приплюсовались к тому, что наработал я сам. Это будто обрести второе дыхание. Так что оно того стоило, поверь!

– А от совести «блесна» тоже избавляет?

– Возможно, – Гвоздь ухмыльнулся. – По крайней мере я никаких угрызений не чувствую. Зато теперь ощущаю себя в Зоне как рыба в воде. Думаю, скоро я стану лучшим из сталкеров. Если уже не стал таковым.

– Трепло, – равнодушно сказал Кот. Он начал уставать от откровений негодяя. – Никто не может так про себя говорить. Способности сталкера определяет Зона.

– Теперь уже нет. Теперь все определяю я.

– Вот как? Будущее покажет.

– Жаль, ты не увидишь этого будущего. Потому я и заговорил про шанс, который хотел тебе дать.

Сталкер поглядел на пистолет в руке Гвоздя, поднял взгляд на его самодовольное лицо, бросил:

– А не пошел бы ты… – Он добавил крепкое словечко.

– Ну зачем портить себе карму в самом конце пути? Я предлагаю тебе уйти достойно.

– Ближе к делу, я не хочу тратить свои последние минуты на общение с мразью.

– Опять ты пытаешься меня унизить. А ведь я обошел тебя во всем. Ты – жалкая развалина, а я – классный сталкер.

– Дерьмо ты, а не сталкер.

– А давай проверим, кто чего стоит! Я предлагаю игру.

Сталкер разглядывал старого приятеля, как экзотического зверя в зоопарке. Он уже даже не злился на него. Разве можно злиться на бездушную тварь?

– В этом здании полно ловушек, – продолжал Гвоздь. – Подвал – просто непроходимое месиво. Даже опытный сталкер легко там завязнет. Давай на скорость – кто первым доберется до обсерватории? Кроме как через подвал туда никак не дойти.

Упоминание обсерватории заставило сталкера прислушаться. Он ведь собирался туда, но не знал, как пройти через здание-головоломку. И если принять правила Гвоздя…

Тот продолжал подначивать:

– Ну что ты теряешь? Можешь лежать и ждать смерти. А можешь доказать, что еще на что-то способен. И самое главное – в любую секунду каждый из нас может погибнуть. Погибнешь ты – просто ускоришь процесс, сдохну я – ты порадуешься. Так что игра получается на интерес.

– Странные у тебя интересы, – медленно произнес Кот.

– Неужели ты не хочешь проверить, на что способен?

Кот ничего не хотел проверять. Он хотел добраться до обсерватории. А потому он спокойно посмотрел в сверкающие безумием глаза Гвоздя и сказал:

– Черт с тобой. Давай поиграем.

Оставалось загадкой, когда Гвоздь успел здесь освоиться, отыскать тот же вход в подвал. Может, он знал про эти места куда больше бывшего друга, а может, и впрямь обошел его по сталкерским навыкам.

Коту было все равно. Он двигался машинально, почти ничего не чувствуя. Он знал, что без своей, ставшей привычной, «чуйки», практически обречен. Стала подводить память – забылись привычные приемы, помогавшие находить и обходить подозрительные аномалии. Теперь против него играла банальная теория вероятностей. Но скорее всего его убьют даже не ловушки – его прикончит собственная слабость.

До последней черты, подведенной его двойником из эфирного запределья, оставались часы. А может, и не более часа – он просто перестал контролировать время. То, что он согласился на «игру» бывшего друга, не было игрой на равных. Для одного из этих двоих она была равносильна самоубийству.