Зона приема

Все это грязевое «озеро», вся эта Черная Грязь была теперь наполнена такими фигурами, торчащими из нее по горло, по грудь, по пояс. Фигуры одинаково срыгивали грязь и хрипели. И все были в одинаковой армейской форме.

Похоже, незваные гости потревожили сон живых мертвецов, мариновавшихся в этом «бульоне». Не оттого ли здесь такая устойчивая, тошнотворная вонь? И сама Грязь – не порождение ли это мертвой перегнившей плоти?

И главное – что теперь делать? Как настроены эти «зомби»? Непохоже, что они собираются возвращаться в свою грязевую спячку.

Когда-то Шаман говорил: «воскресшие» по натуре ни добрые, ни злые – они просто реплики некогда ушедших людей. Злобными «зомби» их делают живые – своими стереотипами, страхами, своим агрессивным или, напротив, трусливым поведением. Сами «муляжи» впитывают чужие эмоции, как губка. Кто-то пытается разглядеть в них человеческое – и тогда мертвецы никого не трогают, даже пытаются имитировать хорошие манеры, если таковыми обладали при жизни. Но большинство «нормальных людей» в ходячих мертвецах видят лишь убийц и охотников за чужими мозгами. И поскольку страх – это куда более яркая эмоция, чем сочувствие, то и в «зомби» они превращаются с большей охотой.

У кого-то из бандитов сдали нервы.

– Это мертвяки! Мертвяки идут! – захлебываясь соплями, визжал какой-то впечатлительный уркаган. – О, господи! Господи…

Да, приятель, это тебе не наркоту мальчишкам толкать и не шлюх покрывать. Это Зона. Она впечатлительных не любит, таким даже в ловушку попадаться не надо – от страха здесь мрут с тем же успехом.

Торопливые очереди разорвали тишину, тут же вступил второй автомат, третий. Бухнула, окатив грязной волной, граната. А вот это зря, совсем зря.

– А, суки!

– Справа, братан, справа! Бей гада!

– Я стреляю, чего он, падла, не падает?!

– Пусти, я из гранатомета шмальну!

Пучеглазый повел головой и уставился в сторону бандитов. Замычал и медленно, расталкивая тугую грязь, двинул на звук. Вслед потянулись все прочие, будто соскучились по живому человеческому общению. Только бандиты общения отнюдь не желали. Обалдев от страха, они принялись поливать пулями наступающих «зомби», которые, содрогаясь под ударами сгустков металла, действительно начали звереть. Самое время убраться, пока и его не пристрелили под горячую руку.

Забыв о каких-либо «алгоритмах», поскальзываясь, падая, отплевываясь от отвратительной жижи, устремился вперед. То и дело проваливалась то рука, то нога, но он продолжал карабкаться вперед, исключительно на инстинкте. Вслед за ним, оторванные от своих толпой разъяренных «зомби», торопливо продвигались к лабораторному корпусу двое обезумевших от ужаса бандитов во главе с Гвоздем.

Черная стена корпуса приближалась судорожными рывками, и, когда до нее оставалось не более пяти метров, плотная поверхность гати вдруг оборвалась.

Взмахнув руками, сталкер провалился в зловонную черную мглу.

Глава тринадцатая. Шкатулка с секретом

Он тонул уже второй раз. Это грозило превратиться в традицию. Беда в том, что выплыть из этой жижи не представлялось возможным, – вязкая трясина сковывала движения, утягивая все глубже. В прошлый раз спасла «монета» с ее свойством мгновенного перемещения в пространстве.

Сейчас подлая штуковина была глуха к призывам о помощи. Еще несколько секунд – и легкие рефлекторно наберут в себя едкой черной грязи. Почти машинально Кот сделал последнее, на что решился бы в здравом рассудке: вытащил из кармашка на лямке рюкзака пузатую ручную гранату. Выдернул чеку, выставил руку над головой, так чтобы она показалась над поверхностью. И отшвырнул гранату по направлению к «берегу».

Прошли самые отчаянные и долгие секунды. Потом бухнуло – глухо и гулко, болезненно ударив по ушам. И тут же его качнуло грязной волной и аккуратно уткнуло в стену. Ничего не соображая, он принялся перебирать руками по шершавому бетону, пока не ухватился за край оконного проема над головой. И, уже чувствуя, как темнеет в глазах, подтянулся.

Вонючее месиво затрудняло движения, казалось, он стал тяжелее раз в пять. И потому, едва над поверхностью показалось лицо, он жадно, с хрипом, отплевываясь, вдохнул драгоценного воздуха. Отдышавшись, продолжил вытягивать себя из болота. Подтянулся – и перевалился через край окна без рамы в темную глубину здания. Плюхнулся на цементный пол и замер, совершенно лишившись сил. Так, уткнувшись лицом в грязь, стекавшую со всего тела, он и отключился в торопливом болезненном сне. А может, это был не сон, а одно из тех видений, которое легко спутать с реальностью.

Ему снова явился Шаман. Стоя в лодке, он скользил по черной, как нефть, глади черного болота, прямо сюда, к двери в мрачном черном доме, «Японской Шкатулке», как он называл это место. Легко, почти не касаясь поверхности, наставник греб длинным тонким веслом. Лодка вплыла прямиком в дверь и уткнулась в полузатопленную лестницу. Шаман сошел на ступени, поднялся, медленно приблизился к сталкеру. Тот невольно вытянулся, ожидая от Шамана какого-то важного откровения.