Зона приема

– Ты скоро увидишь Вечность, – сказал гость.

– Я знаю. Смерть близко, – прошептал Кот.

– Это не одно и то же.

– Возможно. Но жить мне осталось мало.

– Для Вечности это не имеет значения.

– Значит, спешить некуда?

– Никуда не спеша, не найдешь Вечности…

Он открыл глаза. Не было ни Шамана, ни лодки. Но был чуть накренившийся дверной проем и черная гладь трясины. И разбегающийся след на ее поверхности, словно от только что ушедшего суденышка.

Кот, наконец, огляделся, стараясь понять, где находится. Шут его знает, что здесь случилось, но от привычной обстановки научных учреждений здесь не осталось ничего. Вместо обычной штукатурки и пластика здесь всюду был черный как смоль, искрящийся камень. Или не камень – но стены выглядели так, будто были сложены из гладко отполированных базальтовых плит. Все это неприятно напоминало внутренности огромной гробницы. То ли здесь поработали высокие температуры, то ли еще какие процессы, но ничто не напоминало типовые бетонные стены.

Японская Шкатулка. Почему «японская»? Может, как-то связано с Шамановыми представлениями об эстетике? Здесь действительно по-своему красиво, хоть и нагоняет неприятные мысли. Ну это не беда, от мыслей всегда можно отвлечься.

Дернув мокрый и грязный клапан рюкзака, залез внутрь. Пара банок консервов не привлекла внимания – есть не хотелось. Зато дико хотелось пить. Маленькая пластиковая бутылка воды нашлась на самом дне – словно ценный приз за пережитые испытания. Он рывком свинтил крышку, жадно припал к горлышку. И, запрокинув голову, увидел, как мелькнул за спиной человеческий силуэт.

Есть мгновения, когда даже в усталом и разбитом человеке непонятно откуда берется реакция и прыткость. Это был как раз тот случай. Чисто инстинктивно Кот просто кувыркнулся через голову вперед, а на место, где он только что сидел, обрушился приклад «калашникова». Бутылка отлетела в сторону. Упав брюхом на гладкий, словно отполированный, пол, Кот заскользил к лежавшей чуть в стороне штурмовой винтовке. Пол в здании шел чуть под уклон, и получилось довольно шустро. Схватив оружие, Кот развернулся и увидел одного из тех двух бандитов, что вместе с Гвоздем так и не вернулись на берег. Сталкер успел забыть о них, даже не предполагая, что его все еще продолжают преследовать.

И вот только что этот гад едва не проломил ему череп. Сейчас он, покачиваясь, и странно ухмыляясь, приближался к сталкеру. У него было патологически широкое, небритое лицо при густых сросшихся бровях и низком лбе. Чем-то он напоминал злобного джинна с автоматом.

– А ну стоять! – пытаясь передернуть затвор, крикнул Кот. Грязь забилась во все щели капризного иностранного ствола, сделав его совершенно бесполезным.

– Сейчас-сейчас! – продолжая приближаться, бормотал бандит. – Сейчас все будет!

Он был явно невменяем. Тут все ясно: обожрался с перепугу «экзотики». Так что разговаривать с ним – все равно, что вести светские беседы с бешеной гориллой. Не раздумывая, Кот бросился в сторону дверного проема, ведшего в глубину здания. Запоздало грохнула вслед очередь, пули забили по камню, визжа и выбивая искры. Бандит продолжал нести какую-то ахинею:

– Сейчас все будет… Все будет чики-пики! Какой шустрый попался! Сейчас будет мертвый. Сейчас…

Привалившись к стене, Кот силой вогнал затвор на место. Что ж, этот придурок сам напросился. Он тихо опустился на пол, припал к прикладу – и выкатился обратно в проем, в готовности пулей разделить сросшиеся брови на лбу свихнувшегося «джинна».

Палец нехотя сполз со спускового крючка. Бандита не было. Недоуменно окинув пространство взглядом, Кот понял, что не было не только «джинна» под кайфом, – не было ни окна, через которое он попал в здание, ни двери, ни ступеней, сбегавших к поверхности трясины. Это было совершенно другое помещение, затхлое и пыльное, свет в которое попадал через какую-то щель в потолке.

Он что же, перепутал, двери?

Но тут только одна дверь.

В мозгу сверкнула догадка. Он покинул проем, снова привалился спиной к стене, закрыл глаза. Посидел немного, переводя дух, – и снова выглянул в проем.

– Ох ты, блин!

Он шарахнулся к противоположной стене, вскинул штурмовую винтовку. На него пер… Не бандит, нет – какой-то облезлый, перекошенный зомби в грязном лабораторном халате. Тянул скрюченные пальцы с длинными обломанными ногтями с явным намерением вцепиться ему в глотку. Откуда он здесь взялся? Один из тех, что восстал из черной трясины? Судя по всему, это бывший сотрудник, сгинувший здесь во время Сдвига.

Мертвяк зарычал и бросился в атаку.

– Да пошел ты! – крикнул сталкер и вдавил спусковой крючок.

Зомби будто налетел на стеклянную стену. Под растрепанной шевелюрой образовалось аккуратное отверстие, из которого вяло сочилась темная жидкость. Руки опали плетьми, и он повалился прямо на стрелявшего, как спиленное на лесоповале дерево.

Кот отпрянул, и тело глухо растянулось на полу. Вскочив на ноги, Сталкер с опаской поглядел за дверь. Новый эксперимент проводить не хотелось, но он заставил себя снова припасть спиной к стене, закрыть глаза, а затем опять выглянуть в проклятую дверь.