Зона ужаса

Счёт пошёл на минуты. Грохот внутри стих, оттуда больше не доносится ни звука. Земля неподвижна.

– Ну же, Каролина! – шепчу я, роняя слёзы на землю. – Пожалуйста!

Дешон кладёт руку мне на плечо.

– Боюсь, она погибла, Эйприл.

– Нет, не верю! – Я качаю головой. – Мы должны её спасти. Она ведь нас спасла! Нельзя просто так её бросить!

Я принимаюсь раскапывать руками землю. Андре приходит на помощь.

Земля передо мной зашевелилась. Я замираю.

Клоун или Каролина?

И вдруг из могилы высовывается крошечная ладонь.

Бледная кожа. Обломанные крашеные ногти.

– Каролина! – кричу я.

Мы все опускаемся на колени и тащим.

Мы уйдём только все вместе, все пятеро! У клоуна это звучало угрозой, но для меня эти слова – клятва.

Эпилог

Каролина

Мы на качелях в парке, наблюдаем за детской беготнёй вокруг. Стоит прекрасный солнечный денёк, в который так и хочется погулять подольше и не спешить домой.

Я бросаю взгляд на друзей. Моих настоящих друзей! Дешона, Андре, Кайла и Эйприл.

Дешон качает её на качелях, и она хихикает так, будто кроме них двоих здесь никого нет. Андре сидит на качелях рядом, а Кайл время от времени подбегает к нему сзади и подталкивает, отчего тот подлетает высоко-высоко, заливаясь смехом.

После боя с клоуном прошло уже несколько недель.

За всё это время никому из нас не приснился кошмар. Никто не видел ничего скверного и пугающего.

Вряд ли я когда-либо спала крепче, вряд ли когда-либо чувствовала себя такой счастливой. Такой… живой.

Мы с папой даже стали снова говорить о маме. О том, как любим её и помним. Это тяжело, но помогает сблизиться. К тому же, пытаясь справиться с потерей вместе, мы помним, что есть друг у друга.

Я улыбаюсь друзьям.

Мы справились вместе и можем друг на друга рассчитывать.

Андре тормозит качели и поворачивается к Дешону.

– Если нужен совет, как приструнить докучливых братьев, обращайся, – говорит Андре. – У меня таких советов – выше крыши.

Дешон прыскает.

– Нет, у нас всё нормально. Я, считай, прожил с Кайлом всю свою жизнь. К тому же, после того как он совсем переселился в нашу гостевую комнату, его грязное шмотьё больше не валяется у меня на кровати.

– Эй, не переводи стрелки! – откликается Кайл, смеясь. – Я не разбрасываю где попало нестираную одежду. В отличие от тебя я очень опрятный. Если на то пошло, это мне стоит быть благодарным, что твоё грязное шмотьё больше не смешивается с моим.

Дешон картинно возводит глаза к небу.

– Чем займёмся? – спрашивает Эйприл. – Пойдём ко мне смотреть ужастики?

Я смеюсь.

– Можно и не ужастики, но я в деле.

– Мы тоже, – отвечают Кайл и Андре.

– А почему бы не завалиться ко мне? – предлагает Дешон. – Заодно устроим вечеринку. У Кайла ведь новоселье, он теперь официально часть моей семьи.

– Точно! – восклицает Андре. – Поможем тебе обустроиться в комнате.

– Видал я твою комнату, – смеётся Кайл. – Спасибки, но пусть лучше Каролина мне поможет.

Я и не помню, когда у меня последний раз были такие друзья. Друзья, которые поддерживают один другого, не судят и не задирают. Такими друзья и должны быть.

– Ладно, идём, – говорит Эйприл. – По дороге можно зайти за пиццей.

– Мне «Пепперони»! – выкрикивает Андре, соскакивая с качелей.

Он берёт за руку Кайла, Эйприл – меня, а Дешон – её, и мы вместе уходим с игровой площадки, смеясь, обсуждая, какой фильм выберем и будем или нет делать попкорн.

Когда мы проходим мимо флагштока, я замечаю двух парней, они стоят вплотную друг к другу и на что-то смотрят.

– Как думаешь, что это значит? – слышу я, как спрашивает один.

Не знаю, как их зовут. Но вроде они из пятого класса.

– Не знаю. Думаешь, стоит пойти? – говорит другой.

Я бросаю взгляд на предмет в их руках. Клочок оранжевой бумаги. Не вижу, что там написано, однако почерк знакомый.

Несмотря на тёплый солнечный день, в груди холодеет.

– Почему бы и нет? – отвечает первый. – Подумаешь, кладбище! – Заметив меня, он уже тише добавляет: – Было бы чего бояться.

Благодарности

Казалось бы, моя книга о страхе, но писать её было одно удовольствие, и я хочу поблагодарить всех, кто помог ей появиться на свет. Для начала выражаю вечную признательность Яне Хауссман за то, что подкинула идею и вдохновила на такую ужасную историю. Любопытно, знала ли она, что мою комнату в детстве украшали портреты клоунов в натуральную величину (не спрашивайте)? Вряд ли, похоже, для работы над этой книгой нас свела сама судьба. Также хочу поблагодарить Дэвида Левитана, моего редактора, за дельные советы, в особенности по части юмора. Чего стоят одни акулы посреди штата Айова! Я ведь сам из Айовы и до смерти боялся плавать в бассейне из-за акул. Кстати, очередная тавтология для редактуры. Извините, но извиняться не стану! Спасибо и моему агенту, Бренту Тейлору, за то, что ради меня лез из кожи вон всю дорогу.