Зона вторжения. Байкал

— Ну почти… Иногда мрут они один за другим. Тогда — да, — приходится и за того парня поработать, пока новых не пришлют.

— Ясненько…

Вывалились в основной тоннель. Якимов первым делом начал отряхиваться.

— А как зека в этой грязи и в темноте батрачат? — спросил охранника сержант.

— А как мы сутками батрачим — их охраняем! — взвыл Якимов. — Да на морозе в минус сорок пять! А?

— Действительно… — согласился Алексей. — Только вас кормят, поят и воевать не отправляют. Здесь все же лучше, чем на фронте с шахами чирикаться! Верно? — Он зло оскалился.

— Ладно, чего ты взъелся? — осадил друга Бато. — Лучше пусть покажет ходы вниз. Очень мне интересно, что они там прячут? Может, там золотишко? Или святой Грааль? Или ворота в ад откопали? Вот оттуда эти черти и прут!

Якимов, заслоняясь рукой от фонарей спецназовцев, с опаской оглянулся, словно в тоннеле, кроме них, мог находиться кто-то еще. Лицо исказилось от страха.

— Пацаны, вы че? Скажете тоже… Ворота какие-то адские!

— Значит, точно ворота! — уже без тени юмора сказал бурят. — Давай веди, Сусанин!

— Я не Сусанин! Якимов я! — вскрикнул охранник.

— Наконец-то познакомились, — проворчал Алексей. — Вперед!

И они двинулись в темноту.

Алексей снова шел замыкающим, то и дело светил по стенам. В толще камня в ослепительно-белом луче фонаря вспыхивали искры.

— Якимов! — окликнул Алексей охранника. — Ненароком не знаешь, что это за… — Охранник обернулся, приостановился.

— Вон! — Алексей посветил фонарем.

В камне стены виднелись многочисленные прозрачные зеленоватые вкрапления, очень похожие на вулканическое стекло.

— А, это… Че, думаешь, изумруды? Куда там… Это тектиты, Иванов говорит, возникают в земле под давлением. Если в породе попадаются, их отбирают в процессе обработки, потом продают, а специально не добывают — они не ценятся.

…Путь в нижние горизонты проходил по шахте вентиляции. Где-то далеко наверху шахты ныли насосы, принудительно качали воздух. Спускаться пришлось по узкой металлической лестнице. Первым полез Якимов, следом — спецназовцы. Вступая на лестницу последним, Алексей посветил наверх, но не увидел ничего, кроме темноты. Кажется, они были очень глубоко. Звуки в шахте отдавались эхом и усиливались. Бряцание оружия, шуршание одежды, пыхтение Якимова — все казалось чересчур громким. Алексей прислушался, ему снова показалось, что за звуками, которые издают они, и за далеким гудением насосов слышится шорох, шелест, словно по стенам шахты ползают огромные летучие мыши. Он даже остановился и снова светанул лучом фонаря вверх, но в шахте, конечно, никого не было. Скорее всего, с Алексеем злую шутку играл поток воздуха, поднимающийся снизу, или сюда проникали звуки с других штреков и тоннелей, где не прекращалась работа.

Спустившись метров на тридцать, Якимов вступил на узкую площадку, открыл люк, посветил в круглое отверстие, ведущее в темноту, полез туда. За ним осторожно последовал Бато, а потом, посветив вокруг себя, пролез в отверстие и Алексей.

— Стой! — скомандовал он впереди идущим, как только почувствовал под ногами твердый камень. — Якимов! А куда уходит вентиляционная шахта? Там ведь еще метров пятьдесят вниз?

— Никуда, — ответил Якимов. — Ее просто делали с запасом на будущие штреки. А потом бур сломался, и дальше бурить не стали. Ждут запчасти.

— Ясненько… Ну давай показывай, где тут зэка пропадали.

Они оказались в темном тоннеле. Стены были из точно такой же серой породы, в толще которой в луче фонаря посверкивали тектиты. Якимов после некоторых колебаний двинулся вперед.

Алексей сразу же понял, что этот тоннель отличается от предыдущего. Здесь он сразу же почувствовал гнетущее ощущение близкой опасности. Что встревожило его — еле уловимый запах тления? Явственно различимые шорохи за спиной? Или тьма, клубившаяся в углах, — такая черная и густая, что ее не смогло разогнать даже освещение на стенах тоннеля, которое включил Якимов, как только они добрались до рубильника? Что-то неуловимое висело в душном, сыром воздухе штрека.

Когда зажегся свет, они выключили шахтерки, экономя аккумуляторы.

Алексей почувствовал, как от ощущения близкой опасности начинает ныть шрам под лопаткой — старая рана, полученная давным-давно в рукопашной с китайцами. Верный признак надвигающейся беды.

Он передернул затвор, вскинул штурмовую винтовку на уровень глаз.

Лязг металла прозвучал в тишине тоннеля угрожающе. Якимов буквально подпрыгнул на месте, обернулся, и в тот же миг затвор передернул идущий впереди Бато. Якимов хотел было что-то сказать, но Алексей прижал к губам палец.

— Вперед, — одними губами приказал он. — Покажи нам штрек, который залегает глубже всех. Веди!

И они снова пошли вперед. Наконец, охранник остановился возле довольно широкого штрека, уходящего влево и вниз. Включил еще один рубильник, тоннель осветился зеленоватым свечением ламп.

— Здесь! — Якимов обернулся к Алексею, и при слабом свечении светодиодов сержант увидел, что лицо охранника перекосило страхом.

— Мужики, делайте со мной чего хотите, я туда не полезу!

Алексей оттеснил его плечом в сторону.

— Ну и ладно. Жди здесь!