Зона вторжения. Байкал

— Натуральнее не бывает! Капитан сам приказал его сюда запустить, чтобы зэка неповадно было здесь шариться. Между нами, капитан вообще-то надеется, что голодный медведь поймает кого-нибудь из «бесов».

— Давно ловит?

— Вторую неделю.

— Вы его кормите хоть немного? Или он у вас на подножных зэка, пардон, на подножном корме?

— Я кормлю. Но не досыта. Так, чтобы все время жрать хотел.

— М-да… — Алексея передернуло.

Встретиться в темных тоннелях с голодным, отощавшим и от того еще более злым медведем — перспектива не из самых приятных. А ведь здесь могут быть еще и твари!

Сержант тоже вскинул штурмовую винтовку.

Якимов искоса глянул на «Нортон», крепче сжал в руках автомат, сдвинул в сторону решетку, освобождая проход.

— Не отставайте! Эти горизонты перестали разрабатывать совсем недавно, после того, как тут зэка пропадать стали, — рассказывал Якимов на ходу. — Так что держимся вместе, далеко не отходим! Фонари есть? Отлично. Сейчас еще выдам по шахтерке.

Друзья шли следом за охранником, и метров через двадцать Алексей снова услышал рычание и тяжелое дыхание большого зверя.

— Зверушка-то ваша в клетке или как? — спросил он.

— Да вот — сам смотри! — ответил Якимов и посветил фонарем: в темной каморке за толстой металлической решеткой виднелась морда зверя, который смотрел на пришедших темными, невыразительными глазками. На полу стояла уже пустая миска, медведь облизывался.

— А он маленький! — удивился Бато, — молодой совсем! Ему хоть года два-то есть?

— Ну я натурально при его рождении не присутствовал! — отрезал Якимов. — Че капитану подарили, то и выросло! У нас он полтора года. Да и тогда, когда дарили, он уже подросший был. Может, порода у него такая. Мелкая… Да че, маленький-маленький — вам и такого хватит! Давай поспорим: вы вдвоем против него одного? Только, чур, без ваших автоматов!

— А нож могу оставить? — вполне серьезно спросил Бато.

— Я пошутил, — сухо ответил Якимов. — Медведь не мой, капитанов. Хочешь с ним посоревноваться, договаривайся лично с Капецом.

— Ага, щас сбегаю, договорюсь… — сквозь зубы процедил Алексей.

Рядом с конурой, в которой томился медведь, стоял металлический шкафчик с касками и фонарями на аккумуляторах. Якимов надел каску, друзья взяли по большому, мощному фонарю.

— Там света дальше, я так понимаю, нет, — утвердительно сказал Алексей.

— Верно понимаешь, — Якимов посмотрел на него сверху вниз, махнул рукой. — За мной!

И они двинулись вглубь штольни.

— Эту штольню бурили машинами, — рассказывал Якимов, — видите, как стены обработаны? Следы такие? А боковые штреки, где жилы породы тонкие, вручную долбить приходится. Нет смысла тонны породы выворачивать ради нескольких кубометров.

Через пятьдесят метров фонари на стенах исчезли, людей обступила темнота. Шаги глухо разносились по каменной норе. Алексей обратил внимание, что для крепежа свода использовали специальные металлические конструкции, способные выдержать давление породы.

Рудник был ни на что не похож. В юности Алексей любил полазать по московской системе, по заброшенным шахтам Подмосковья, и даже на Урале как-то удалось полазать по старым рудникам и пещерам, но такого странного ощущения он не испытывал. Рудник был как будто живой, он «дышал», лица Алексея то и дело касалось легкое, почти незаметное дуновение ветра, откуда-то издалека слышались шорохи, вздохи и странный шелест, как будто кто-то или что-то тихонько, стараясь оставаться незаметным, следовало параллельно пути людей по другим штрекам и штольням.

— А выходы на другие горизонты тут есть? — спросил Алексей. — Или только шахта лифта?

— Конечно, есть! — Якимов снисходительно покосился на Алексея. — Во-первых, вентиляция, во-вторых, есть еще грузовые лифты. Они выходят на верхние горизонты.

— А мы сейчас куда уходим, в какую сторону? Под гору или в сторону реки?

— Вдоль реки.

— А обвалы часто бывают?

— Бывают, — нехотя подтвердил Якимов.

— Ясненько! — бодро ответил Алексей, водя лучом фонаря по стенам коридора.

По бокам стали появляться узкие черные штреки. Пол неожиданно пошел вниз, появилась узкоколейка. Пришлось идти гуськом. Первым топал Якимов, за ним — Алексей, замыкал шествие Бато. Алексей заметил, что друг то и дело отстает, останавливается, словно прислушиваясь, потом быстрыми шагами догоняет товарищей.

— А где именно пропадали заключенные? — наконец, спросил Бато у охранника.

— Там подальше, справа, штрек есть, — ответил Якимов, — я покажу. Вроде там несколько человек пропали. Посмотрите. Но так-то там нет ничего. Забой да забой. Тупик.

— А как насчет тут полазать? — Бато посветил в ближайший штрек.

Якимов остановился, направил луч фонаря внутрь низкого штрека. Черная нора уходила вправо и вниз и напоминала известную кроличью нору. Вот только вряд ли в этой норе их ждал доброжелательный Чеширский кот! Скорее, тут могла поджидать та жуткая тварь с вывороченными назад коленками.

«Бррр!»

Над норой было четко выведено светоотражающей белой краской «17-Пр 9».