Зов ааори

– Впереди будут горы, – заметила эра Зана. – Мы проплывали их на кораблях. Потом будет пустыня. Потом берег Сапфирового моря. Интересно, доберёмся мы туда? Или нам суждено сгинуть в горах или в пустыне?

– Если бы речь шла о пешем походе в обычное время, то мы не дошли бы даже до гор, Зана… — ответил Скаэн. — Но во время Отлива всё изменилось. Тварей уносит в ту же сторону, что и нас. Вполне может так случиться, что и дойдём. Я не слишком изучал карты. Оли, а ты?

– Я тоже не особо… – призналась эра Эл-оли. — Но помню, что дальше на восток Пески Экватора становятся не такими широкими, как на западном берегу континента. Так что, возможно, и пустыню мы пройдём. Если через горы живыми переберёмся…

— Горы-то высокие! – заметил я. — Как мы пройдём?

– Пойдём по следу, – отмахнулся эр Скаэн. — Ааори гнались за тварями, а твари знали, куда идти. Надо только будет по пути искать еду… Как бы ни хотелось этого избежать, но припасы подходят к концу.

-- Я скажу Кирри, чтобы он со своими ребятами подсуетился, – пообещал я.

Марш обречённых – это то ещё зрелище. Никто не спешил вперёд по собственной воле: мы шли не спеша, лишь изредка все вместе сбиваясь на бег. Это происходило в те моменты, когда Зов начинал подгонять нас. Как только его действие заканчивалось, отряд снова переходил на шаг. На ночь устраивались, не разбивая лагерь. Многие бойцы боялись снимать поклажу, чтобы не потерять её, если во время сна тело соберётся в путешествие. После четвёртой такой ночёвки у меня болели все суставы. Себя с Пятнашкой я ещё кое-как подлечил, но остальным приходилось совсем несладко.

В тени леса было жарко, но терпимо. Совсем плохо стало, когда мы вышли в предгорья – и перед нами встали высокие горы с белоснежными шапками снега на вершинах. Местность здесь медленно повышалась, а леса сходили на нет. И без укрытия из ветвей на нас обрушилась вся сила южного солнца. Все, у кого шлем был металлическим, вынуждены были обмотаться тряпками. Железо и бронза разогревались под палящими лучами так, что волосы начинали тлеть.

Первый день в пекле дался очень тяжело. Впрочем, не только нам. Через несколько переходов по краям вытоптанной ааори земли стали попадаться трупы тварей. Они лежали на земле и гнили, источая запах разложения. И, что ещё более удивительно, они не поднимались и не становились нежитью. Я не удержался от любопытства, когда рядом с тропой попались два человеческих тела.

Я подошёл поближе, замотав тряпицей нос, и остановился. А со мной остановился и весь отряд.

– Почему они не встают? – спросил я больше у самого себя.

– Нежизни слишком мало… – ответила мне Эл-оли. – И мудрости тоже. Вот и не встают. Как мудрость вернётся, так и встанут все. Не завидую я тем, кто сейчас на севере…Такой орды нежити там, наверно, давно не бывало.

Я склонился над трупом, брезгливо перевернул его ногой и вытащил мешок. Часть мешка пропиталась жидкостями, выступившими из мёртвой плоти, но немало содержимого и уцелело. Порадовали меня съестные припасы. Крупа, конечно, провоняла мертвечиной, но после варки должна была освободиться от запаха.

– Предлагаешь мародёрствовать? – поинтересовался Хохо.

– А ты предлагаешь кушать изменённых? Так вон Кирри за всё время никого не поймал. Трупы тварей все в таком состоянии, что их не то что есть не хочется… От одного вида тошнит. А на фруктах, собранных по пути, мы через горы не пройдём! – ответил я.

– Следите за окрестностями! – кивнул Скаэн, поднимая второй мешок, который лежал в стороне. – Припасы нам очень нужны. Увидите трупы людей – обыскивайте.

Мы двинулись дальше, теперь уже внимательно поглядывая по сторонам. Ааори в этом месте окончательно разбрелись, и след вытоптанной земли, что вёл нас долгие дни, исчез. Не хранила его каменистая почва. Но останки тварей и людей, разбросанные вещи и брошенные то тут, то там объедки не давали нам сбиться с пути.

Весь день мы поднимались, огибая овраги и разломы. В предгорьях почти ничего не росло: сухие кустарники, колючки, жёсткая трава – вот и всё, что удалось найти. Припасы пополнялись, и к концу дня стало ясно, что протянем мы ещё дней десять. Горы теперь были совсем близко. Я уже видел леса, росшие на середине склона и заканчивавшиеся недалеко от снежных шапок, ручьи, стекавшие вниз и низвергавшиеся водопадами с отвесных круч, расщелины в каменных склонах… Я не видел только пути через горы.

На следующий день путь нашёлся. Мы прошли между двух горных склонов к пологому подъёму, за гребнем которого обнаружилась узкая долина, в центре которой лежало голубое озеро, наполнявшееся горными ручьям. Следы тварей и людей вели к нему, и мы не стали искать другого пути. Похоже, твари и в самом деле знали путь на ту сторону.

В долине у озера стало понятно, что впереди лежит не слишком высокий перевал с удобным подъёмом и достаточно пологими склонами – хотя часть пути и придётся идти по снегу. Опередившие нас ааори также ушли на перевал, но перед этим бросили все лишние припасы. Часть их них была свалена в кучу на берегу.