Зов Бестии (СИ)

- Не заметили ничего необычного, - Ксеон пожал плечами. - Правда, есть одна закономерность. Те, что пропали, должны были пойти вглубь Лесов за добычей покрупнее. Они не были мальчишками, поверь...

- Это были одни из самых опытных охотников на Острове, - раздался неожиданно грубый голос. Хеддрик заговорил впервые с момента прибытия гостей в замок. - Их было тринадцать. Большинство из них давно ходили вглубь Лесов. Приносили крупную дичь. Кабанов, волков, медведей. Вот этот кабан, - он мотнул головой в сторону огромного блюда, не поднимая глаз от стола, - просто кроха по сравнению с теми, которых они добывали.

Сангуэла не отрываясь смотрела на Хеддрика. С момента, когда он заговорил, в нем словно что-то зажглось - и даже хотя он не поднимал головы, она чувствовала, как от него исходит что-то - гнев? отчаяние? раздражение? - мощными волнами. Его голос был твердым, но губы слегка дрожали. Все глаза за столом смотрели на него, и ему, живущему в тени Князя, это было, очевидно, некомфортно.

- Раньше, - он споткнулся на этом слове, но тут же повторил его с нажимом, - раньше охотники погибали в Лесах. Такое было, и случалось это чаще, чем хотелось бы, - он поднял голову и встретился глазами с Фотером. - Но мы учимся на своих ошибках. Ни один нетренированный охотник не выходит в Леса. Смертей не было уже давно. Да, бывает, что кто-то возвращается израненным, но этого не избежать, - он снова опустил глаза. - А те, кто пропал, как я и говорил, - были одними из лучших.

- Все это крайне странно, - встрял Ксеон. Хеддрик взял в руки нож и вилку и начал резать мясо. Дорисса хотела было последовать его примеру, но не решилась - больше никто не притрагивался к еде. - После пропажи одного отряда мы заволновались, но не думали, что произошло что-то серьезное. Но когда пропал второй... Знаете, я не могу так долго оставаться без мяса.

Никто не засмеялся. Сангуэла улыбнулась, но наклонила голову, чтобы не выдать себя.

- Это крайне странно и, я полагаю, довольно серьезно, - согласился Прейсс. - Но, раз ты нанес мне визит, у тебя, видимо, есть решение?

- Решение есть, - кивнул Ксеон. - Нам нужно отправиться в Леса. - В наступившей тишине раздался звонкий грохот: Нальмера уронила пустую кружку из-под эля.

- В Леса?.. - Прейсс откровенно изумился. - Нам? В Леса? Ксеон, я понимаю, что ситуация серьезная, но мы не охотники...

- Не охотники, - резко сказал Ксеон, жестом остановив Хеддрика, который порывался снова что-то сказать. - Но охотники пропадают! Мои лучшие охотники пропадают! Наши лучшие охотники, - добавил он вкрадчиво. - Несколько человек из тех, что пропали, были со Снежного острова. Я считаю, что наш долг - разобраться, что с ними произошло, - он помедлил пару секунд и добавил, - Хеддрик уже собирался сам брать отряд и штурмовать Леса, но я его отговорил. Мне хотелось, чтобы это был совместный поход.

- Вы поэтому привезли солдат, - догадался Прейсс. - Это тоже лучшие из лучших?

- Да, это наши лучшие люди, - кивнул Хеддрик. - После пропажи второго отряда я собирался взять их и отправиться на разведку. Но Князь был против.

- Князь был против, - подтвердил Ксеон. - Князь считает, что перед нами развернулась серьезная опасность, и нельзя держать Снежный остров в неведении.

- Это безумно опасно, - Фотер потер лоб. - Я не вижу причин для Князей участвовать в этой затее. Но я вполне мог бы присоединиться. Думаю, вам может пригодиться старый опытный солдат.

Дорисса наконец решилась взять приборы и вонзить в кабанину нож - тем более Нальмера уже так и сделала. Она знала, разумеется, зачем Ксеон отправился с пышным визитом на Снежный остров, знала и об этой безумной затее с походом в Леса. Она уже успела смириться с тем, что Прейсс может поддаться на уговоры и ее муж, никогда не охотившийся, отправится прямо в логово опаснейших хищников, но в первые дни, узнав об этом, она едва не поседела. Она сходила с ума, а ночами ей не давали уснуть кошмары о том, как огромные волчьи клыки терзают тело Ксеона. Но она свыклась. А вот Нальмера услышала об этом несколько минут назад. Возможно, она так яростно теперь кромсала мясо именно для того, чтобы не начать в панике швыряться приборами.

- Давайте поедим, - Прейсс высказал мысль, гулявшую в головах всех присутствующих, кто еще не решился дотронуться до еды. - Мясо остывает. А это известие нужно переварить. Давайте вернемся к обсуждению за чаем.

Все с облегчением набросились на еду. Казалось, только что у всех пропал аппетит - но нет, несчастного кабана терзали, рвали, грызли, кусали, проглатывали, а вместе с ним соленья и оставшийся хлеб. Пусиль слез с плеча Ксеона и побежал по столу в поисках лакомых кусочков - ему очень понравились сухари.