Зов Бездны

– Очень плохая осведомленность для коллекционера особо ценных сведений, – криво ухмыльнулся Ахиллес. – Проблема оказалась даже не в том, что фракции не смогли договориться о финансовом обеспечении Академии. Это, на худой конец, лишь следствие. Пилотов готовили для бесконечного исследования Вселенной. Мы должны были искать не только пригодные для колонизации планеты, нет. Анализ пород для выявления ценных ископаемых, глубинная разведка пространства на предмет наличия разумной жизни, подробное картографирование… Спектр задач был очень широк. Из Академии начали выпускать истинных профессионалов, которые могли в одиночку преодолеть миллионы световых лет и ежедневно совершать невозможное при условии надежного тыла в обитаемой части Млечного Пути.

– Но именно с этим-то и возникла накладочка, да? Всем резко стало наплевать на Академию и ее цели.

– Да, – кивнул Ахиллес, – эффект новизны прошел, начались годы кропотливой рутинной работы, результаты которой не подходили для тиражирования по ТВ. Заявления политических фракций о том, что они поддерживают Академию, перестали возбуждать общественный интерес. Академия перестала быть популярным рычагом влияния на электорат. Чуть позже начались пограничные инциденты между Империей и Федерацией, которые и вовсе отвлекли внимание от идеалистов-исследователей. Люди оказались не готовы расширять свой мир. Они с удовольствием довольствовались загниванием старого.

– Ну ты и загнул, – крякнул информатор. – Красиво стелишь.

– Как есть, – холодно ответил пилот. – Из нас делали людей, которые отдадут жизни за развитие человечества, едва оно попросит. Но мы оказались ему не нужны. Поэтому к черту кодекс Пилотов. Сейчас никому нет дела до великих целей и идеалов. Главное – выжить. Остальное вторично. Я ответил на твой вопрос?

– Хрен с тобой, – махнул рукой информатор и достал из-за пазухи жесткий диск, – есть у меня один вариант. Так как планета мало кого сейчас интересует, то живой охраны там нет. Вся защита обеспечивается автоматикой. Высокая орбита полностью находится под силовыми полями повышенной мощности. Их генерируют автономные энергомодули, болтающиеся там же. Энергию они берут от Солнца и тут же выдают обратно в виде защитного купола. Система простая, как ладошку оросить. Один энергомодуль – один сегмент силового поля. На этом диске шифры и идентификаторы… кхм… позаимствованные у одного олуха, работающего ремонтником этих модулей. Подлетишь к модулю, подрубишь диск к мозгам своей скорлупки и… Вуаля! Ты теперь не хрен моржовый, а обслуживающий персонал. Обратно ты так не вылетишь, но про то и базара не было.

– Сойдет, – коротко кивнул Ахиллес и протянул карточку. – Там столько, сколько договаривались.

Информатор торопливо вытащил небольшое устройство, вставил в него карту и возмущенно поднял взгляд.

– Здесь немного меньше!

– Пиво в договоре не значилось, – пожал плечами пилот.

– Скряга, – махнул рукой информатор. – Кстати, почему Земля? Мог бы выбрать себе дом получше. Без смертельной дряни, которая все еще осталась в воздухе и превращает легкие в труху за несколько минут.

Ахиллес посмотрел информатору прямо в глаза. Тот уловил в его взгляде нечто, что заставило его отшатнуться. Голос пилота вдруг стал хриплым и совершенно чужим.

– Потому что Дом только там, где похоронена твоя семья.

Ахиллес взял диск и направился прямиком к кораблю. Больше на Гальтоне его ничего не держало. Как и в любом другом секторе Млечного Пути.

Пора было возвращаться домой.

Мягкая посадка

Легенда о теплом приеме блудного сына по-своему красива. Однако придумали ее разъяренные отцы, ожидающие загулявших подростков с ремнем в крепкой руке. Сочинили, чтобы молодежь верила в светлое будущее, а потом пороли, чтобы покрепче усваивали суровое настоящее. Такая вот она, закадычная родительская любовь.

Земля манила Ахиллеса теплыми объятиями дома, в котором нет места политическим распрям и пожирающей душу пустоте, появившейся вскоре после выхода из длинного криосна. Однако в реальности прием оказался не столь дружелюбным.

“Вернувшийся” безо всяких проблем ввел в заблуждение энергомодуль на орбите, генерирующий защитное поле вокруг планеты, и проскочил за силовой кордон. Печально известный купол, созданный, чтобы оградить весь мир от заразы, по сути уничтожившей привычную нам Землю, податливо отключился, не создавая помех на пути корабля. Однако трудности начались уже после. В опасной близости от оптимальной точки входа в атмосферу бушевал масштабный циклон. Воздушные массы с невероятной скоростью стремились в сердце разразившегося шторма, увлекая за собой любой объект, встающий на пути. Стараясь не приближаться к колодцу пониженного давления, Ахиллес заблаговременно направил корабль под углом в сторону, вспоров нижний слой атмосферы по баллистической траектории. Решив не отдавать рискованную ситуацию на откуп автоматике, пилот с легким удовлетворением щелкнул переключателем автопилота и взялся за штурвал. Давно у него не было самостоятельных посадок на поверхность.