Зов крови

Зорэн не заметил, как они оказались у пещеры, завешенной зелёными вьюнами. Внутри гремела посуда и трещал огонь. Эти звуки подхватывало эхо, переплетало с человеческими голосами и разносило по округе. Воздух был настолько насыщен запахом жареного мяса и трав, что Зорэн не удержался и облизнулся.

– Заходи, – повторила Буря. – Тебе понравится наша кухня.

К ним подошла невысокая молодая женщина с румяными круглыми щеками. От неё приятно пахло дымом, совсем немного кровью и чем-то сладким.

– Познакомься, это Золотко, – представила Буря. – Она спасает нас от голода.

– Не то чтобы спасаю, но кормлю, да, – улыбнулась Золотко, вытирая руку о края серо-жёлтого фартука. – А ты тот волчонок, которого Буря привела ночью? О тебе говорит вся стая.

– Очень приятно, – Зорэн пожал руку с длинными пальцами, покрытыми маленькими ссадинами и порезами. – Зо… Огонь.

Зорэн прислушался к звучанию нового имени и сразу заметил, как взлетели брови Золотко, как быстро она бросила взгляд на Бурю и как на несколько секунд померк свет на её румяном лице.

– Очень приятно, – задумчиво произнесла она, отвернулась и принялась перекладывать деревянные ложки с места на место, точно забыла, зачем подошла к каменному столу.

– Золотко, Огонёк очень голоден, – сказала Буря. – Очень. Голоден.

– Конечно! – спохватилась Золотко, хлопнула в ладоши и торопливо зашагала вглубь пещеры. Её звучный тягучий голос пробивался эхом через суматоху кухни. – Чем бы накормить тебя попривычнее?..

– Что вы вообще едите? Мясо? – поинтересовался Зорэн. Он ловил на себе женские и мужские взгляды оборотней, которые проходили мимо с тарелками, ножами и мешками. Ему становилось не по себе.

– Да. За ним мы ходим на охоту. А ещё, конечно, ягоды, грибы, мёд – всё, что можно найти в лесу. У людей мы научились выращивать пшеницу, делаем лепешки. Они похожи на хлеб, только круглые и не такие… воздушные, что ли. Попробуешь.

– Охотятся только мужчины? – Зорэн искоса наблюдал за работой кухни. Там были женщины и девушки в косынках и коричневых платьях и мужчины и молодые юноши, тоже в косынках, а ещё в фартуках. Они выполняли одинаковую работу.

– Нет, конечно. Каждый занимается тем, что ему нравится. Охотиться могут и женщины, если у них достаточно сил и умений и они прошли посвящение. Всё-таки охота – опасное занятие. Но я, например, тоже охочусь.

– Ты сильнее Золотка?

– Конечно, – Буря усмехнулась и скрестила руки на груди. – Я кажусь слишком немощной?

– Нет… – Зорэн смутился и поспешил задать следующий вопрос, – А что делают остальные? Те, кто не может охотиться? Помогают по кухне, это понятно. А что ещё?

– Собирают ягоды, грибы, ходят за мёдом, готовят, занимаются с молодыми волками. В стае каждому есть чем заняться.

Золотко вернулась с большой деревянной тарелкой. Зорэн едва сдержался, чтобы не выдернуть блюдо из её рук и не накинуться на еду. Пахло только что приготовленным мясом, мёдом, и изголодавшийся желудок скрутило.

– Спасибо, – прошептал он, не в силах оторвать взгляд от тарелки.

– На здоровье, – улыбнулась Золотко благодушно. – Но делаю для тебя исключение первый и последний раз!

***

– Никто не помнит, когда оборотни появились в лесу. Мы знаем, что живём здесь очень давно, что должны побороть ведьму, которая живёт на горе в глубине леса и что сделает это избранный. Он будет отличаться от других волков. Он будет невероятно смел, у него будет сильный дар: тот, у кого ястребиное зрение, человечьи глаза. Кто там, где Смерть жжёт костёр, вдыхает дым1. Кто произнёс предсказание, мы тоже не знаем, но каждое посвящение ждём, что кто-то из волков покажет себя и победит Смерть – так зовут ведьму.

Зорэн перестал жевать. Он замер, глядя на Бурю круглыми глазами, и с трудом верил в то, что слышал. Он жил рядом с лесом всю жизнь, но не знал ни об оборотнях, ни о ведьме. Близость этих странных существ, так похожих на людей и в то же время совсем иных, уже не пугала, но всё ещё удивляла.

– Погоди, – произнёс Зорэн, сглотнув. – Хочешь сказать, это та самая Смерть? Которая… ну, приходит за людьми, когда они умирают?

Буря пожала плечами.

– Мы знаем только, что она вредит лесу. Она создала волфов – огромных монстров, которые когда-то были оборотнями. Они полностью подчиняются ведьме, уничтожают лес, убивают животных, людей и нас. Мы должны защищать от них лес.

– Мне кажется… – Зорэн поставил пустую тарелку на землю и задумчиво потёр подбородок. – Мне кажется, я встречал одного в ту ночь, когда ты меня обратила. Я спутал его с волком, но он ходил на задних лапах. Он укусил меня, а потом убежал, как будто кто-то спугнул его.

– Да, я помню твою рану. Это точно был волф.

– Ясно, – Зорэн лёг на спину, закинув руки под голову. Сытый, он чувствовал себя гораздо лучше и спокойнее, чем после встречи с вожаком. – Ты несколько раз говорила про дар. Что это такое?

– Это сила, особый талант, который есть у каждого волка. Он немного напоминает магию из человеческих сказок.

– Какой же талант у тебя?