Зов крови

Он держался за выступ, о который ударился. Болела спина и саднило ободранные ладони. В остальном он был цел и уже хотел порадоваться этому факту. Но не успел. Ведьма притянула его к себе. Так близко, что в нос ударил сладковатый трупный запах.

– Ну-ка, ну-ка, – Смерть всмотрелась в его лицо, и вдруг резко сжала запястье, впившись в кожу острыми ногтями. – Какой милый шнурок… Знакомое плетение, а? Это плетение Бури. О да, это она. Очередной любимец несносной девчонки?

– Ты знала Огня?

– Разумеется, – Смерть захохотала, откинув назад голову, выставив напоказ тощую шею с дряблой, висевшей складками кожей. – Этот шрам оставил мне он, её ненаглядный. На него тоже не действовали мои чары.

– Почему же ты до сих пор жива? – усмехнулся Зорэн. Краем глаза он видел, как дорогу переплетает колючий плющ. Путей к отступлению не оставалось.

– Потому что он был слишком занят своей «избранностью», – тонкие губы Смерти растянулись в довольной, торжествующей улыбке. – Он был слишком самонадеян, заранее праздновал победу. А как пришёл, испугался. Он просто не смог довести дело до конца. Он мог убить меня – о да, мог. Ему не хватило смелости. До сих пор вспоминаю его испуганный взгляд. Эти большие карие глаза, полные ужаса. Маленький глупец!

Ведьма снова захохотала. Зорэн метнулся к дровнице.

– Наивные волки. Если бы не их «метка избранного», может быть…

Когда ведьма опомнилась, было поздно. Зорэн выхватил из дровницы охапку прутьев и веток и бросил в огонь. Костёр вспыхнул. Столб пламени поднялся вверх, утекая в небо чёрным едким дымом.

– Что ты наделал? Что?..

Зорэн вытянул руки. Отмёл сомнения и страх. Вдохнул. «Повинуйся мне».

Ведьма метнулась вперёд, мимо огня. Это стало роковой ошибкой.

Зорэн отвёл руки в сторону. Пламя костра последовало за ними. Наклонилось, лизнуло соломенные волосы ведьмы. И объяло всю её тощую, костлявую фигуру.

Болезненный дикий крик стих быстро. Высохшее за века тело растаяло за считанные секунды. Осыпалось на холодный камень кучкой чёрного пепла. И пламя погасло.

Вдруг воздух наполнился звуками. Их было так много, они были такие разные, что Зорэн понял: ещё немного – и он оглохнет. Пение птиц, рёв диких зверей, цокот копыт, человеческих говор – лес ликовал. Его голос был как никогда могуч и громок. С него спали оковы Смерти. К нему вернулась жизнь, дремавшая, прятавшаяся в норах и пещерах.

Особенно силён в этом голосе был волчий вой. Будто все волки – жители поселения и те, кто сидел вокруг горы и кто минутами раньше был волфом – завыли в один голос, единым дружным хором. Они сообщали миру о радости, вспыхнувшей в лесу.

С их воем радость проникала и в Зорэна. Ощущение великого, общего счастья наполняло его изнутри, звало прочь с горы. Звало туда, где ликовали оборотни. Туда, где был его дом.

Зорэн обратился в волка, зажал в зубах единственную ветку, что осталась в дровнице, и бросился вниз. Дорога к поселению казалась бесконечной.

– Огонь!

Зорэн, на ходу возвращая человеческий облик, бежал навстречу Буре и сразу попал в её крепкие объятия. Она обвивала шею руками, часто дышала и вновь и вновь повторяла его имя. Они стояли у входа в поселение. К ним стекались другие волки.

– Я не знаю, что случилось, – затараторил Зорэн, едва Буря ослабила хватку. – В лесу вдруг стало так шумно. Птицы, звери… И мне стало так хорошо!

– Глупый! – засмеялась Буря, не сводя с него светящихся счастьем глаз. – Ты победил Смерть – вот что ты сделал! Волфы расколдованы: они вернутся в стаю. Нам некого больше бояться. Ты спас нас!

– Я просто… – Зорэн выдохнул. Перед глазами пронеслись сцены с горы, и только теперь он начал осознавать, что там произошло на самом деле.

– Просто-просто! Просто ты на самом деле избранный!

– Я принёс только одну ветку.

– Ты с ума сошёл? Какие ветки, дружище! – Ураган похлопал Зорэна по плечу. – Ты герой! Мой подопечный – герой! Мог ли я подумать, что буду сопровождать героя?!

– Так это ты был моим спутником?

– Да. Спорим, ты даже меня не заметил? – Ураган весело подмигнул ему и пошёл в толпу оборотней, громко рассуждая о том, как он будет праздновать целую неделю.

Встречать Зорэна собралась вся стая. Он смущенно почесал затылок, когда заметил это. Оборотни аплодировали, кричали ему поздравления и благодарности, улыбались и плакали. От них отделилась огромная мужская фигура.

– Я украду тебя ненадолго, – сказал вожак, тепло улыбнулся Буре и жестом приказал Зорэну следовать за ним.

Они вышли за пределы поселения и пошли вдоль частокола. Из-за него всё ещё слышалось ликование и весёлая суматоха: волки начали готовиться к торжеству.

– Старую ведьму пытались убить разными способами, – заговорил вожак, когда они отошли достаточно далеко, чтобы посторонние не смогли услышать. – За её головой ходили многие волки, даже взрослые, опытные охотники. Но с горы в стаю возвращались единицы. В том числе и Огонь. Ему тоже удалось сбежать.

– Но это оказалось слишком легко. Я и сам не успел понять, как Смерть уже сгорела.