Зов Пятиликого. Эхо грядущей бури

– Хорошо. Для слуг на конюшне и солдат у ворот – ты расследуешь обстоятельства вчерашнего нападения по моему прямому приказу. Реальных причин поездки в город они знать не должны. Белла принесет тебе одежду, в которой следует отбыть из крепости, впрочем, меч и перстень можешь оставить при себе. На этом все.

– Благодарю. Но позвольте задать Вам несколько вопросов, капитан.

Лорак недовольно поморщился.

– Что ты хочешь узнать?

– Крепость и впрямь подверглась атаке Каганата?

– Выяснить, так ли это, тебе предстоит после того, как справишься с первым поручением, однако война с северянами – дело давно решенное и с нападением никак не связанное. Пришлось лишь немного ускориться.

– Сколько у нас времени?

– Меньше чем через неделю отправитесь в Суурмаран. Капитаны станут вашими командирами. Потому что одно дело господ сторожить, а совсем другое воевать. Вы же натасканы выполнять команды нескольких конкретных людей и именно мы понимаем, как вас лучше всего использовать.

Я кивнул и, поднявшись, направился к двери.

Уже взявшись за ручку, остановился, размышляя, стоит ли обычное любопытство лишнего риска в виде разговора с Лораком.

– Что-то еще?

– Я думал на должности, подобные Вашей, благородные ставят самых близких людей из числа своих родственников, капитан.

– Это же Алые острова, – с усмешкой ответил он, но, видя непонимание в моих глазах, пояснил: – Слышал присказку, мол мягким хером в семье порядок не навести? С провинившейся родни здесь спрашивают строже всего. Прошлый капитан стражи был родным сыном барона.

Я шел в свою комнату, раздумывая над внезапной весточкой от наследного принца Алых островов, безусловно отправленную при участии Авены. И главным вопросом являлась полнота того участия. Может, девушка раздобыла где-то во дворце заряженного Истоком вина? Или же безо всякой магии сумела убедить покровителя, в том, что искусство любви посетившего ее нильдхейма достойно трепетной защиты? Впрочем, в ее случае, любое общение с мужчиной – это магия. Причем такая, от которой можно сойти с ума и Адалам прямое тому доказательство. Сколько она еще выдержит так? Даже сумев добыть глоток заветного напитка да неумело наводя заклятия. Чтобы долговременно влиять на поведение человека, нужно что-то похитрее простых команд, мол ступай туда, напиши эдак, а затем все напрочь забудь. Отец годами оттачивал это мастерство, но даже ему требовалось регулярно повторять с нильдхеймами встречи.

Резкий порыв ветра ударил в лицо снежной взвесью, принесенной с пиков горных вершин. Я остановился посреди тренировочных площадок, разглядывая пару нильдхеймов, продолжавших самоподготовку, несмотря на давно опустившиеся сумерки.

И какой черт заставляет их махать железом до самой ночи? Стремление приблизить торжество недостижимой Истины? Нелепый мираж, понятный лишь искалеченным разумом. И все же, как бы ни был силен Каганат, ему придется нелегко в боях с такими вот безумцами, слепо верящими, что не стань на картах северной страны, что-то в мире изменится к лучшему.

После победы над Каганатом им нарисуют нового врага на западе и воины черного солнца с той же яростью, лишь закаленные в горниле жарких битв, ринуться предавать мечу жителей Шхекасаара, Эльдмы и всех прочих.

А что же до меня?

Я до сих пор не уверен, в чистоте собственных мотивов. Быть может, заклинание неизвестного мага, почившего в горах Альвази, и есть то единственное, что вынуждает бороться за жизнь? Как могу проверить это, не желая идти вопреки своему зову? Навсегда связанный с Авеной незримой нитью, обречен тянуться к красавице, гадая, действую ли влекомый колдовством, заставляющим ее оберегать, или одурманен проклятием Истока.

Быть может, такова судьба, раз не дано мне испытать иного зова, более манящего и возвышенного.

Остается быть честным с собой.

Поддев сапогом горку снега, которого уже изрядно намело во внутренний двор, укутав грязь белесым одеялом, резко вскинул ногу, да рубанул мечом воздух.

Раз, другой, третий.

Словно убивал призрачных бабочек, беззаботно летающих во мгле.

Да плевать я хотел на этот мир и на все прочие, сколько бы их ни было. Раз появился такой шанс, завтра уволоку за собой любопытного протеже, любителя посмотреть на войны глазами их зачинателей. Начнет противиться, пусть пеняет на себя, заряд меча окажется нелишним.

После отыщу Авену, дам ей хлебнуть вина, и сам черт не остановит нас в стремлении убраться с острова. Команда быстроходного корабля, очарованная сладким голоском, источающим магию разума невероятной мощи, отвезет туда, куда будет сказано, к примеру, в далекий Ормадар, а после позабудет о случившемся или даже в едином порыве покончит с жизнью.

Плевать на все и на всех. Главное, чтобы Авена была рядом, а с мечом нильдхейма найти продлевающий жизнь заряд – дело в общем нехитрое.

Отчего-то эти мысли отдавались в душе едкой горечью поражения, словно проиграл в битве с самим собой, однако я гнал наваждение прочь, направляясь твердой походкой в комнату.