Зов желтого дьявола

– Ваш доклад был вовсе не плох, – раздался рядом сильный, уверенный голос. – У вас все задатки ученого, вам просто не хватает материалов…

Максим удивленно оглянулся.

Рядом с ним стоял высокий представительный мужчина с длинными, обильно тронутыми сединой волосами, в отлично сшитом черном костюме и белой водолазке. Незнакомец медленным артистичным жестом достал золотую зажигалку, поднес ее к сигарете Максима. Максим невольно взглянул на его руку и увидел массивное золотое кольцо с изображением подсвечника на три свечи.

– Если бы вы воспользовались редкими, уникальными архивами, к которым до вас не имел доступа ни один историк, вы смогли бы проявить свой талант в полную силу, вписав свое имя в историю науки!

– Кто вы? – удивленно спросил Максим. – Кажется, я не видел вас среди участников конференции…

– Мое имя вам ничего не скажет, – ответил незнакомец с мягкой улыбкой. – Организация, которую я представляю, существует уже несколько веков, но все это время предпочитает оставаться в тени. Однако возможности у нас очень большие. Впрочем, сейчас мы говорим не о моих возможностях, а о ваших. Я предоставлю вам возможность поработать в самых закрытых, самых секретных архивах ордена Иисуса…

– Вы иезуит? – спросил Максим со жгучим интересом.

– Так называют наш орден непосвященные. – Незнакомец насмешливо опустил глаза. – Впрочем, и среди членов ордена Иисуса наша организация, Братство Светильника, считается чрезвычайно закрытой и тайной. Но не об этом речь. Я предоставлю вам уникальные документы. Вы откроете самые заветные тайны истории – узнаете, кто скрывался под Железной Маской, как и почему умер Наполеон, кем был загадочный Каспар Гаузер, кто был сожжен под видом Гитлера и куда скрылся сам фюрер – да что там, узнаете такое, о чем никогда и не подозревали!

– Извините, – перебил Максим незнакомца. – Я взрослый человек и знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вы тут наобещали мне турусы на колесах, но не сказали главного: что я должен сделать в обмен на ваши удивительные архивы?

– О, я слышу речь не мальчика, но мужа! – Незнакомец тонко улыбнулся. – Несомненно, я попрошу в ответ о некой услуге. Впрочем, это не составит для вас никакого труда.

Когда Максим выслушал, чего хочет от него этот таинственный человек, – он едва не расхохотался!

Действительно, что может быть проще? Особенно для него!

Правда, затем он перехватил взгляд незнакомца – пристальный, цепкий, холодный – и снова услышал голос:

– Только имейте в виду, друг мой, – если вы согласитесь на мое предложение, обратной дороги у вас не будет!

И от этих слов на террасе итальянской виллы словно дохнуло зимним холодом.

На работе за время Алиного отсутствия скопилось удивительно много дел, к тому же шеф был явно не в духе, и Аля попала ему под горячую руку – в общем, к концу рабочего дня она совершенно забыла о средневековых польских замках, симпатичных полицейских, тайнике, старинном компасе, вообще о том, что была в отпуске. Ей казалось, что она уже много месяцев не покидала шумный, скандальный, прокуренный офис.

И только выйдя на улицу и пройдя полпути до метро, она вспомнила о назначенной встрече, взглянула на часы и ахнула: до условленного времени оставалось всего пятнадцать минут.

Аля замахала проезжающим машинам, и почти сразу возле нее остановился скромный «Фольксваген».

Водитель, неразговорчивый парень лет тридцати, оказался мастером своего дела. Несмотря на пробки, всего через полчаса Аля уже подходила к ресторану «Полента».

Даша уже сидела за столиком на открытой террасе. В яркой цветной блузке необъятного размера она притягивала к себе взоры, как рекламный плакат. Перед ней стояла огромная тарелка с какими-то маринованными и копчеными вкусностями.

– Извини, – проговорила Аля, усаживаясь напротив нее. – Пробки, сама понимаешь…

– Ничего, – ответила Дашка с полным ртом, поэтому у нее получилось что-то вроде «нифефо». – Я не тороплюсь. Давай уже сделаем заказ, а то я ужасно проголодалась…

– А это что? – Аля выразительно взглянула на стремительно убывающее содержимое тарелки.

– Это? – Даша недоуменно моргнула. – Так, антипаста, закусочки, чтобы не скучать, пока тебя ждала… кстати, угощайся, – Даша придвинула тарелку к подруге. – Очень вкусно… только вот эту колбаску, извини, я ужасно люблю… – И она выхватила из тарелки какой-то аппетитный кусочек.

– Возьми сразу компас, а то забудем… – проговорила Аля, потянувшись к сумочке.

– Да погоди ты! – отмахнулась Даша. – Сначала закажем, никуда не денется… Эй, молодой человек!

Возле столика возник официант, и Дашка принялась долго и со вкусом перечислять названия блюд. Але она тоже кое-что рекомендовала, но та согласилась только на скромное ризотто с морепродуктами и бокал белого вина.

– Ты представляешь, кого я сегодня встретила? – затараторила Даша, едва официант отошел. – Ни за что не догадаешься!

– Даже пытаться не буду. – Аля принялась складывать из салфетки кораблик, чтобы чем-то занять руки.

– И правильно! – Даша отправила в рот очередную колбаску и проговорила с торжественной театральной интонацией: – Мымру!