Зовите меня Джо

Эти слова возгласом боли сорвались с губ Варгора, не отрывавшего глаз от мерцающего и нечеткого изображения на большом экране межзвездной связи. Ужас читался и в глазах Таури, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя. Хунда мрачно сжал челюсти.

Саундерс понял – после недель ожиданий и приготовлений события наконец начали развиваться.

– Да, ваше величество, – произнес изможденный человек на экране, обессиленный и измученный напряжением, борьбой и поражением. – Да. У нас пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.

– Какое между вами расстояние? – отрывисто бросил Хунда.

– Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается. Они догонят нас очень близко от Сола.

– Вы в состоянии сражаться? – крикнул в микрофон Хунда.

– Нет, сэр, – ответил человек. – На кораблях полно беженцев из городов, женщин с детьми и безоружных крестьян.

У нас едва придется по орудию на корабль… Можете ли вы нам помочь? – Это был уже крик, оборванный треском статических помех, наполнявших межзвездную бездну. – Можете вы помочь нам, ваше величество? Они продадут нас в рабство!

– Как это произошло? – еле слышно спросила Таури.

– Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы находитесь на Соле, и тайком собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов, Императрица, – они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут заложниками наших женщин и детей… Мы поддерживали связь только на ультраволнах – их нельзя засечь – и пользовались только кодом, переданным вашим агентом. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они именем своего короля приказали нам сдаться – а теперь нас преследует целый военный флот!

– Когда они будут здесь? – спросил Хунда.

– При такой скорости, сэр, примерно через неделю, – ответил капитан корабля. Его голос заглушал треск помех.

– Хорошо, следуйте прежним курсом, – обессиленно произнесла Таури. – Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва, вы сможете оторваться. Но конечно, не направляйтесь к Солу: отсюда придется эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.

– Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.

– Мы вылетаем на помощь, – бесстрастно сказала Таури, прервала связь и повернула к остальным гордую рыжеволосую голову. – Большинство наших людей сможет спастись. Они еще успеют ускользнуть в созвездие Арлаф – в этой глуши враг не сможет их отыскать. – Усталая улыбка чуть тронула уголок ее рта. – Мы все знаем, что следует делать, потому что готовились к этому дню. Мушщор, Фальз, Мико – начинайте подготовку к эвакуации. Хунда, мы с вами займемся планом атаки. Ее следует провести наиболее эффективно, но использовать минимум кораблей.

– К чему бесполезно жертвовать боевыми силами? – спросил Белготай.

– Вовсе не бесполезно. Мы задержим анвардов и дадим беженцам возможность спастись.

– Если бы у нас было оружие! – прогудел Хунда и сжал огромные кулаки. – О, если бы у нас было настоящее оружие!

Мечтатель вздрогнул. Но не успел он излучить свою мысль, как то же самое пришло в голову Саундерсу. И они, человек и Вро-Хи, посмотрели друг на друга с неожиданной безумной надеждой…

Пространство сверкало и вспыхивало миллионами звезд, теснящихся на фоне бездонного мрака. Пенящийся Млечный Путь опоясывал небеса полосой холодного серебра и потрясал воображение своей необъятностью. Саундерс ощутил одиночество, которого не испытывал даже во время полета к Венере: Сол быстро уменьшался за спиной, а корабль все стремительнее уносился в межзвездную пустоту.

Времени едва хватило, чтобы установить на дредноут новое оружие, но испытать его не успели хотя бы во время маневров. Конечно, никто не мешал им снова и снова нырять в прошлое, выгадывая недели, но мастерские на Терре все равно не смогли бы дать больше того, что они сделали за имевшееся время.

Поэтому и приходилось отчаянно рисковать, поставив на кон флот и всю боевую мощь Сола. И если старый «Мститель» сделает свое дело, у немногочисленных имперцев появится шанс. Но если нет…

Стоя на мостике, Саундерс всматривался в мешанину звезд и пытался увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок, но нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение. Хунда сидел за центральным пультом, склонившись над потрескавшимися старыми шкалами, и, покручивая покрытые налетом ржавчины регуляторы, пытался выжать хотя бы еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем пирамиды во времена Саундерса. Мечтатель спокойно стоял в углу, задумчиво разглядывая Галактику. Остальные находились на других кораблях – каждый возглавлял эскадрилью, – и Саундерс держал с ними связь через межкорабельный видеофон: с побледневшим и напряженным Варгором, возбужденным и богохульствующим Белготаем и всеми прочими, спокойными и собранными.

– Через несколько минут, – сказала Таури. – Осталось всего несколько минут, Мартин.