Зрелость. Автобиография… почти.

Немного прихрамывая и потирая ушибленную ногу, рыжебородый воин пошел вперед, а вампир, как и ранее последовал за ним, но на сей раз постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Нелесные отзывы в который раз прошли мимо его ушей.

— Они жили здесь всегда, задолго до нашего тут появления. Когда мы только-только обосновались на поверхности, они уже вовсю рыли подземные ходы. Так-то. Многие ветви тоннелей, которые обустраивали наши копатели, принадлежат именно им. Без них мы бы долго ковырялись под землей, углубляясь в ее недра, а так в большинстве случаев доделывали то, что эти твари сделали для себя. Нет, соседство с такими существами делало работу более опасной, но выбирать не приходилось. Вскоре мы научились с ними справляться, а потом и ладить. Самое главное — не тревожить их во время спячки, а спали они много и часто. Впоследствии мы расставили уйму ловушек: и для них, и для вас, и для всякого прочего сброда.

— Для нас? — удивился вампир.

— Да. А что ты так удивляешься. Еще неизвестно, кто бы напал первый: люди, маги, эльфы или вы.

— Мы даже не знали, где находится ваше королевство.

— Но меня же ты как-то нашел и тех, к которым впервые пришел на переговоры.

Крис замолчал. Давно он вот так просто не разговаривал с представителями других рас. Маги, люди, эльфы… с ними всегда приходилось прибегать к тайной дипломатии и хитрости ораторского искусства. Еще никто и никогда, как этот гном, не расставлял все по своим местам — ты друг, а ты враг. Он не юлил и не старался что-либо изображать в своем разговоре. Это была обыкновенная беседа, которые случаются не так часто, особенно сейчас, когда все вокруг рушится и пытается рассыпаться песком.

— Да, из-за последней стычки с подземной тварью мы немного сбились с пути. Придется вернуться, — с такими словами рыжебородый воитель развернулся и пошел в обратную сторону.

Они миновали еще три развилки и один перекресток. Потом дорога резко пошла на подъем и, достигнув своего пика, вновь упала вниз. Никого больше не встречалось. Изредка слышалось какое-то шуршание да недовольное дыхание чего-то непонятного. Сырость исчезла. Затхлый воздух сменился более-менее чистым, но сухим. Впереди тусклым огоньком замаячил свет. При ближайшем осмотре это оказался факел, умело висящий в держателе, вбитом в каменную стену.

— Ну вот, — поправив шлем, довольно произнес гном, — мы и пришли. Здесь начинается подгорное королевство Морозный Клык!

Действительно, с каждой пройденной сотней ярдов, факелов становилось все больше и больше. Окружающая унылая серая местность изменилась: появились ровно обтесанные камни, подпорные механизмы, поддерживающие потолок туннеля, большие комнаты-залы, говорящие о присутствии поблизости хозяев. Через милю показался первый дозорный пост. Он представлял собой перегороженный до потолка забор из частокола с двумя узкими бойницами и неширокими воротами. В бойницах сразу же появились арбалетчики, а из ворот вышел воин в кольчуге и с двуручной секирой.

— А, Гарахор, а я уже ломаю себе голову — кто бы это мог пожаловать в такие места.

— Здравствуй, брат.

— И тебе того же.

Они обнялись и похлопали друг друга по спине.

— Отец уже несколько раз спрашивал, не вернулся ли его любимый сын.

— Передай ему, что все в порядке.

— Вы задержались. Старейшина Ахагар говорил, что вы должны прийти намного раньше. Что-то случилось?

— Да. Небольшая задержка. Недалеко отсюда мы наткнулись на панцирника.

— Панцирник? Хм-м-м… Давно я не встречал подобных тварей. Некоторые поговаривали, что их вообще не осталось. Ан нет. Видишь, как все бывает. Вам еще повезло, что в живых остались.

— Да. Нам помогла ловушка, которую, кстати, мы с тобой и устанавливали.

— Вот, значит, как. Так и думал, что она пригодится. Все, не буду вас больше задерживать. Ахагар и так ждет вас уже довольно долго.

Он поднял руку, и ворота незамедлительно открылись.

— Удачи, брат!

Гарахор кивнул, и путники вошли в пределы подгорного королевства. Крису показалось, что они прошли незримую грань, отделяющую пустоту, сырость и мрак от света, тепла и жизни. Чем дальше они углублялись вперед, тем чаще встречались патрули, заставы, разгуливающие воины-одиночки и, наконец, сами женщины и дети. Они под стать своим мужчинам и отцам были такие же коренастые, низкорослые и широкоплечие. Стал угадываться быт гномов. В одной из благоустроенных пещер в большом котле готовилось какое-то варево. Однако исходящий от него запах, не дал вампиру никакого представления о том, что там кипело. В других местах шумели кузнечные меха, молоты отбивали сталь, подмастерья носили заготовки, шипела вода, и около таких мест стоял жар горящего очага. Оружейники расставляли по стойкам клинки и арбалеты, связки с железными болтами и разных форм и величин дубины и молоты. Другие пещеры были отведены под тренировочные залы, где соревновались в меткости арбалетчики, в огороженном кругу устраивали поединки мечники и другие воины со всевозможным оружием, происходили кулачные бои.