Зрелость. Автобиография… почти.

Женщины и дети, видя незнакомого мужчину, вначале пугались и сторонились его, но потом обращали внимание на Гарахора и успокаивались. Тот кивал некоторым в ответ и продолжал быстрое движение. Крису самому уже порядком надоел этот переход, и он хотел наконец его закончить и отдохнуть.

Но вот впереди показался высокий, хорошо укрепленный дом, о котором провожатый отзывался как о замке, сложенным из хорошо обтесанных громадных валунов-камней. Он разительно отличался от всех остальных виденных ранее и вампир понял, что они пришли.

— Это то место, куда нам следовало дойти? — спросил он у остановившегося рядом рыжебородого воителя.

— Да, мы на месте.

Массивные тяжелые металлические створки дверей-ворот открылись, и из-за них вышел высокий, на целую голову выше самого Гарахора, гном. Отличался он не только по росту, но и по ширине плеч, осанке и здоровенному топору за спиной.

— Вы и в мирное время оружие дома носите? — спросил вампир у своего провожатого, но тот ничего не ответил, только лишь поклонился появившемуся воину и шагнул назад.

— Меня зовут Ахагар, Дитя Ночи. Мои люди в Этилии сообщили, что ты ищешь со мной встречи? Пророк предсказывал это, и я предполагаю, что ты пришел с миром — он перевел взгляд на висящий с боку меч. — Я наслышан о действии твоего клинка, но, надеюсь, в нашем разговоре он не понадобится. Заходи. Чувствуй себя дома. До Морозного Клыка дошли слухи о падении цитадели вампиров на Левом Золотом Усе, что на Золотой Цепи Островов.

Он подождал, пока Крис скроется внутри здания и обратился к провожатому.

— Спасибо за работу, Гарахор. Отдыхай, пока у меня нет для тебя поручений. Но вскоре нам понадобится каждый воин королевства.

Тот поклонился и отошел к группе сидящих вокруг товарищей.

Ахагар обвел взглядом принадлежащее ему подгорное королевство, посмотрел на уходящий далеко ввысь свод пещеры и, глубоко вздохнув, вошел внутрь.

Там, сидя на круглом табурете, его уже ожидал вампир. Обстановка в доме соответствовала той, о которой рассказывали более старшие вампиры, сумевшие побывать в одном из подобных мест. Даже Алехиус в кругу своих детей однажды обмолвился, что сумел пробраться в одно из подгорных королевств и добыть какой-то очень важный и нужный для него артефакт. По мнению самого Криса, он находился в совершенно обыкновенной комнате, каких было много, до войны, конечно же, в бедных кварталах провинциальных городов. Ничего не трогало его взгляда: ни овальный стол посреди комнаты, ни соломенная кровать в углу, ни расставленное вдоль стены оружие. На полки, шкафы и два больших кованных сундука Крис даже не взглянул. «И это — то место, где должен жить предводитель гномов, — подумал он. — Я предполагал нечто подобное, но, чтобы настолько все было в запустенье».

В дальнем и самом темном углу что-то зашуршало и стало подниматься. Вампир моментально вскочил со своего места, обнажил клинок и развернулся туда, откуда, по его мнению, исходила опасность. Обычно присутствие кого-либо чужого он ощущал в силу врожденных способностей своего рода, но на сей раз весь его дар оказался бесполезным, так как он молчал. «Проклятье, если здесь есть еще кто-то, а я об этом не знаю, плохи мои дела в этом месте. На коротышек не действует большая часть приемов, которая полностью себя оправдывала с людьми и магами. Наверное, поэтому они и смогли избежать столь многочисленных кровопролитных войн и противостояний между нами».

— Не стоит беспокоиться, — произнес появившийся Ахагар. — Здесь тебе не причинят никакого вреда. Поверь моему слову. Ведь ты же, проделав столь длинный путь, пришел к нам с миром?

Он пристально посмотрел на вампира и, сняв топор, поставил его к стене за сундук. Крис, успокоившись, убрал меч в ножны и, не сводя глаз с дальнего угла комнаты, сел на свое место.

— Я смотрю, вы еще не нашли общий язык. Что ж, тем дольше будет наш разговор. Это Пророк, тот, кто задолго до твоего здесь появления предсказал твой приход и взаимовыгодную помощь, которую ты хочешь предложить. Именно он сообщил нам о готовящемся восстании магов и их войне против всего человечества. Он мудр и велик и помог выиграть не одно сражение, не говоря уже о бесчисленных незаметных переходах под носом самих Великих Магов. Оскорбление его является оскорблением всего нашего рода. Запомни это, вампир, если вздумаешь ему перечить или замыслишь еще чего похуже.

Ахагар устроился в грубо сколоченное кресло напротив Криса и положил руки на колени.

— Да, я слышал о вашем Пророке. Но я также знаю, что он был слеп и нем при резне близ Риввы, что на севере Винарии. Поговаривали, что маги в тот вечер уничтожили практически весь клан гномов.