Зубы дракона

— Стой, — послышался окрик на английском языке. Щелкнул затвор винтовки.

— Не стреляйте, сагиб! — от испуга Джоши чуть не упал. — Это я, чоукидар… Нам нужно самого главного начальника. Очень нужно!

Часовой — невысокий молодой парень в белом комбинезоне пожал плечами:

— Не понимаю.

— На-чали-ник! — вмешался Рами, доставая из кармана какой-то пакет.

— Начальник?.. — часовой растерянно огляделся и добавил что-то непонятное.

— Сэр, нам нужен начальник! — упрямо повторил Рами, на этот раз по-английски. — Умирает жена раджи Сатиапала.

Часовой покачал головой:

— Не понимаю… Завтра… Спать…

Видно, русский исчерпал весь свой запас английских слов.

— Бо-лн-ной! — сказал Рами по-русски, показывая пальцем в сторону. — Умирай.

Часовой как будто даже обрадовался:

— Сюда!.. Здесь!.. Быстро!.. Лекарства… Врач.

— Нет сюда. Там. Есть лекарства. Есть врач..

Русский продолжал говорить, но в эту минуту из палатки вышел высокий человек с седой бородой.

— Что случилось? — спросил он по-английски.

Джоши узнал начальника, а Рами, наверное, догадался, что это именно тот, кто ему нужен, и, сложив руки ладонями у груди, поклонился почти до земли.

— Сагиб, умирает рани Мария, жена раджи Сатиапала.

— Погодите, как вы сказали? — удивленно переспросил седобородый. — Сатиапала?

— Да, сагиб. Раджа хочет, чтобы ему прислали самого лучшего врача.

— Гм, хочет… Ну что же — идемте.

Начальник и Рами пошли к палатке. Джоши поколебался, но пошел следом. Любопытство превозмогло страх.

Русские приехали в Навабгандж позавчера. Седобородый начальник вместе с переводчиком приходил в селение нанимать на работу нескольких мужчин и женщин. Он обещал хорошую плату, по восемь анна, то есть полрупии, в день. Однако никто не соблазнился на эти деньги. Еще неделю назад жрецы предупредили о приезде экспедиции и запретили даже приближаться к русским. Это — страшные люди. Они едят мясо священных коров. Хуже того: русские приехали сюда, чтобы посеять болезни, уничтожить всех индусов и захватить Индию. Как только начнется пора дождей — вспыхнет эпидемия чумы…

Джоши не особенно верил этим сплетням, но все же он не зашел бы в палатку русских ночью, если бы не Рами. Старик и сейчас дрожал и стоял возле входа, готовый в любой момент улизнуть отсюда.

— Садитесь, прошу! — русский начальник показал на раскладные стулья и, распечатывая письмо раджи Сатиапала, сел к столу. — Ну садитесь же! — повторил он, видя, что индийцы как бы приросли к месту.

Рами сел. Джоши тоже примостился на уголке стула, еле-еле превозмогая тоскливое беспокойство. Он ожидал чего угодно ругани, тумаков, даже более страшного: ведь это же не шутка — разбудить среди ночи большого начальника!

Но тот вел себя очень странно, — совсем не так, как ведут себя обычно англичане. Прочитав письмо, поднялся, устало потер глаза и спросил:

— А это далеко?

— Сорок пять миль, — ответил Рами. — Но пусть сагиб не волнуется: я приехал на машине.

— Гм… — седобородый подошел к кровати, закрытой противомоскитным пологом, разбудил какого-то человека и сказал ему несколько слов. Тот молча кивнул головой и поднялся.

Пока второй русский одевался, Джоши с боязливым любопытством озирался вокруг.

Палатка была высокой и просторной. Ее убранство составляли стол, несколько стульев и две кровати. У стен на длинных и широких скамьях аккуратными рядами стояли многочисленные бутылочки и баночки, полные порошков и цветных жидкостей, замысловатые стеклянные приборы, ящики с хирургическими инструментами.

Крохотная электрическая лампочка не могла рассеять тьму в углах палатки, где стояли длинные ящики. Старому Джоши на миг вновь припомнился металлический сундук с мертвецом. Чоукидар испуганно заморгал глазами и отвернулся.

Второй русский, — высокий и немного неуклюжий светловолосый мужчина лет за тридцать, — тем временем оделся и, сосредоточенно хмуря густые, вылинявшие от солнца брови, складывал в небольшой чемоданчик то, что могло понадобиться для оказания первой помощи.

— Идемте! — бросил он.

Подойдя к фордику, русский скептически свистнул и ударил ногой по баллону.

— Доедем?

— Доедем, сагиб! — ответил Рами. — Это — очень хорошая машина. Джоши, крутни!

Мышцы старого чоукидара утратили былую мощь. Заводная ручка проворачивалась во втулке, соскальзывала, а Джоши сопел и обливался потом.

— Что, отец, ослабел? — весело блеснув зубами, русский соскочил с сидения, легко крутнул ручку, и мотор сразу затарахтел. — Садись, дружище!

Подчиняясь приказу, Джоши полез в машину. Он совершал страшное преступление: чоукидар не смеет покидать свой пост. Но старик даже обрадовался. Ему казалось, он будет нужен Сатиапалу. Может быть, раджа попросит у него полстакана крови, как это случилось тогда, когда одному из больных не хватило своей. А может быть, рани Мария захочет увидеть старого Джоши, поговорить с ним? Рани всегда была такой приветливой, такой доброй…

Машина бежала по ухабистой дороге среди джунглей. Скоро рассвет. А с рассветом, наверное, начнется дождь, — настанет первый день Азарха.