Зумана

Лошади их — даже Кайзин с виду неказистый конек — были сильны. Дорога чиста. По всему выходило, что до границы с Закатным Краем добраться — не более двух-трех недель. И Элея отчего-то наивно предполагала, будто никаких серьезных препятствий не возникнет на их пути.

До тех пор, пока однажды ночью ее не разбудил исполненный боли и ужаса крик.

Хвала богам, они ночевали в одиноком заброшенном тэне, и на этот крик некому было сбегаться со всей округи. Покинув нагретую постель, Элея метнулась к очагу, у которого спали мужчины, едва озаренные мерцанием углей. Впрочем, уже не спали…

Кричал Пат.

Кайза оказался ближе всех, он схватил шута за плечи и тряхнул, что было силы, но тот не проснулся. Захваченный в плен своим кошмаром, он бился в руках шамана и отчаянно звал на помощь.

— Матерь небесная! — воскликнул перепуганный Хирга. — Да что с ним?!

— Свет! Дайте мне света! — не церемонясь рявкнул в ответ Кайза.

Мальчишка кубарем скатился с лежанки и быстро отыскал в едва тлеющем костре уголек. Суетясь, он запалил небольшую лампаду и поднес ее к шаману, который ни на миг не разжимал крепких объятий. Едва только огонь осветил шатер, Кайза вдруг рывком стянул с шутова плеча рубаху и гневно завыл, заскрежетал зубами.

В тусклом свете стало отчетливо видно, что ящерица, выколотая у Патрика на коже, побагровела, словно бы этот узор был нанесен только вчера.

— Что с ним? — тревожно спросила Элея, в то время как бедный Пат все метался в сильных руках Кайзы. — Он болен? Это зараза?

— Нет! — воскликнул шаман. — Хуже… Его снова нашли те люди. Они напали…

— О боги! Нет! — Элея схватила шута за запястья и стиснула их так, словно могла тем самым удержать в этом мире, не дать снова соскользнуть в тот страшный лабиринт, который Патрик называл Запредельем.

— Не бойся, принцесса, — хрипло усмехнулся Кайза, — они не сумеют больше одолеть его. Не сейчас. Не так. Я дал ему крепкую защиту. Да и сам он уж не тот беспомощный комок боли, каким они нашли его в первые, — шаман гневно стиснул губы и сверкнул на Элею неистовыми глазами, в которых плескалось бешенство: — Подай мне бубен!

Схватив свой колдовской инструмент, Кайза взвыл сразу же с такой высокой ноты, что Хирга, вскрикнув, шарахнулся прочь. Степной шатер мгновенно наполнился рокотом и звоном, стоном и криком, и в этих бесовских звуках Элея потеряла счет времени и всякое осознание, что реально, а что — лишь тени на стене…

Бум! Бум! Буммм!

Голос бубна казался живым, почти человеческим, но в то же время совершенно чуждым этому миру, словно бы говорили умершие или нерожденные…

— Ай-иии! — кричал Кайза, и Пат, распростертый у него на коленях, вскидывал руки к лицу, пытаясь защититься от невидимого зла.

Потом степной колдун сделал что-то, чего Элея не поняла. Только мир вокруг них вдруг задрожал и покачнулся, а за последним ударом последовала столь громкая тишина, как будто разбилась гигантская волна. Нестерпимо сдавило виски, и стало так трудно дышать, что Элея даже испугалась. Но в следующий миг тишина раскололась тихим стоном Патрика.

Схватившись за голову, он медленно сел и обвел глазами друзей.

— Кайза… — выдохнул еле слышно и снова упал без сил. Мотая головой, попытался сказать еще хоть слово, но не сумел и устало закрыл глаза.

Шаман убрал бубен и тихо, но выразительно обложил шутовых обидчиков такими словами, которым Элею ни один толмач не учил. Он осторожно уложил Патрика обратно на постель и укрыл шкурами.

— Больше не сунутся, — плюнул Кайза. — Не смотри на меня так отчаянно, — криво улыбнулся он Элее, — твой колдун отбился. Я, конечно, помог ему… но думаю теперь он и сам понял, как нужно встречать этих похитителей душ… Ложись спать, принцесса. Думаю, завтра мы никуда не поедем. Переждем денек.

Наутро Элея боялась снова застать своего шута раздавленным и с глазами полными страха. Каково же было ее удивление, когда она проснулась… от его громкого смеха. Выглянув из-за полога, Элея увидела, что Пат пытается научить Хиргу стоять на руках. Мальчишка давно просил об этом, но все случая не выпадало. А тут — свободное утро, никуда не надо спешить… Хирга раз за разом пытался закинуть ноги кверху, но тут же опрокидывался назад, так и не достигнув той точки, в которой сам шут обычно без труда находил равновесие.

— Патрик… — она подошла к нему, заглянула в глаза, ожидая, что в глубине их все-таки укрыт тот ужас, который настиг шута ночью. Но нет. Они были чисты и радостны. Обычные глаза ее дорого волшебника. — Как ты?

Шут подмигнул Хирге и, взяв Элею за руку, тихонько отвел ее в сторону. Лицо его неуловимо изменилось, став серьезным.

— Ваше Высочество, — он смотрел так пронзительно, что у Элеи сердце опять пустилось вскачь, — прошу вас… пообещайте мне одну вещь… Как только мы доберемся до Закатного Края, вы возьмете лучший экипаж и направитесь прямиком к Золотой. А оттуда — не медля, на Острова.

— Почему? — растерянно спросила она. А Патрик все пронзал ее своими ясными глазами, такими невозможно серьезными, слишком серьезными для него.