Зверь

Люди на тротуаре наблюдали за шумом, хмурились и качали головами. Один ребёнок был одет в костюм Железного человека и нёс пластиковую тыкву, полную конфет. Пекарь, мистер Эллис, заметил Нико и остальных под деревом и позвал их.

— Тайлер Уотсон, это ты? — Мистер Эллис подошёл ближе, его густые белые брови нахмурились. Он чуть не получил жёлудем по лбу. — Тайлер, если ты знаешь детей на этом дереве, скажи им, чтобы они перестали плохо себя вести. Я уже собирался звонить шерифу Ричи. Проклятый Хеллоуин!

— Да, прошу прощения! Это совершенно обычные дети, просто они обожают шутки. — Тайлер повернулся к группе. — Хорошо, теперь время паники. Как мы справимся с этими дураками, не выдав себя? Мы не можем развеять их здесь. Знаешь ли, исчезающие прямо перед Ратушей существа немного сложно объяснить.

Нога Логана беспокойно задёргалась, когда он уставился на гремлинов, у которых закончились жёлуди для метания, так что теперь они жевали кору дерева. Он в отчаянии хлопнул себя по бедру.

— Мы должны как-то прогнать их.

Нико прикусил губу, лихорадочно думая. Собралась большая толпа, несколько человек в ужасе уставились на гремлинов. Он не был уверен, как долго удастся скрывать правду. Что бы они ни планировали делать, надо было действовать сейчас.

— Еда, — внезапно сказала Опал. — Гремлины всегда голодные, верно? Может быть, мы сумеем выманить их.

— У меня есть кое-что. — Логан расстегнул молнию на сумке и вытащил коробку с леденцами из кленового сиропа.

— Я переупаковал их как «Зверские энергетики». Они могут помочь.

Тайлер покачал головой.

— Есть хоть что-нибудь, что ты не сделаешь ради денег?

Логан пожал плечами.

— Я предприниматель. Надо ковать, пока горячо. — Его взгляд скользнул по толпе. Туристы швыряли на землю фантики и смеялись под косыми взглядами мистера Эллиса. — Хотя, пожалуй, я начинаю терять вкус к Зверомании.

— Дай сюда. — Нико схватил два пакета и помахал им над головой. — Эй, ты! У меня есть кое-что! Тебе понравится!

Вожак гремлинов замер, затем подкрался к нижней ветви, с любопытством принюхиваясь. Изо рта закапала слюна. «Ням-ням». Все три гремлина стали спускаться по стволу дерева, пристально глядя на угощения в руках Нико.

— М-м-м… ребята? — произнёс Тайлер, отступив на несколько шагов. — Похоже, мы не всё продумали.

— Всё в порядке, — уверил его Нико, отступая дальше. — Давайте, идите за своими конфетками.

Опал и остальные собрались вокруг него, когда Нико осторожно пересёк газон. Хеллоуинский карнавал был в самом разгаре — городская площадь заполнилась киосками, игровыми площадками и жуткими лотками, была даже тыквенная грядка с привидениями. Родители и дети расступались, когда Факелоносцы и фикции проходили мимо. Нико и остальные медленно отступали, гремлины двигались вместе, их глаза были прикованы к леденцам в руках у Нико. Три маленьких девочки в костюмах Fortnite[7] перестали играть и обернулись, чтобы посмотреть.

Нико услышал невнятный голос с тротуара.

— Мне нравится, что они нанимают актёров. С этим тупым городом всё в порядке.

Кто-то насмешливо фыркнул.

— В следующий раз им стоит потратиться на костюмы. Эти монстры выглядят так фальшиво, что это даже не смешно.

Гремлины шли за Факелоносцами к игровому городку в северной части площади. За ним до самых холмов простиралась густая лесистая местность.

— Готовьтесь напасть прямо за деревьями, — прошептал Нико друзьям.

Остальные кивнули. Вожак подошёл ближе, его когтистые лапы чертили борозды в траве. Они почти достигли края парка. Со стороны нескольких зевак, думавших, что шоу заканчивается, послышались аплодисменты.

Нико считал про себя.

Три… Два… Один…

— Давайте!

Они пригнулись и словно стая птиц бросились к линии деревьев.

— Моё! — взвизгнул вожак.

Раздался злобный рык.

Нико промчался через игровой городок, минуя парковку, в лес. Он взобрался по крутому склону на поляну, откуда хорошо просматривался парк, и только потом остановился. Задыхаясь, остальные поднялись к нему. Логан шумно сопел.

— Больше никакой беготни, — мрачно сказал Нико, вынимая кинжал Факелоносца из кармана куртки.

Логан сделал то же самое.

— Вы что, везде их теперь носите? — удивился Тайлер. Нико не сводил глаз с их следов.

— После Чармелеона.

Логан порылся в своей сумке.

— У меня есть ещё несколько. — Он бросил кинжал Тайлеру и Опал. — Я думал о том, чтобы сделать игрушечные пластиковые копии для продажи, — смущённо признался он. — Знаю, плохая идея.

— Логан! — прикрикнула Опал. — Это не игра! Вещи Факелоносцев неприкосновенны!

Логан кивнул с горящими ушами.

— Прости. Ты права.

Появились гремлины, продираясь через корни деревьев и кусты и мешая друг другу. Вожак остановился в десяти футах от группы.

— Конфеты, — прохрипел он, затем наклонил голову. — Больше не убегают?

— Вам здесь не место. — Нико шагнул вперёд, крепко сжимая кинжал. — Время уходить.

Вожак заметил лезвие. Его взгляд остановился на Логане, ставшем рядом с Нико. Опал и Тайлер приблизились, окружая фикции.

Вожак прищурился.

— Факелоносец сволочь.

Он бросился на Нико, пытаясь вцепиться ему в лицо.