Зверь

Человек, дергаясь и шатаясь, приближался к путникам — все ближе и ближе. Он извивался в нелепом кошмарном танце; розоватая пена застыла в уголках рта.

Вот он, раскинув руки, шагнул к Лико…

А тот — окаменел. Во встречном он узнал Целителя, чья семья первой покинула поселок. Отчаянно заныли сжатые челюсти…

Скрежет собственных зубов привел Лико в себя. Он оттолкнул бесноватого и сам отскочил в сторону. Целитель устоял на ногах и, потеряв к людям всякий интерес, направился в сторону поселка.

Лико молча повернул назад, к устью неприметной малохоженной тропы, кроющейся в тумане и колючем кустарнике. Тропа, петляющая по-над морем, могла вести и в ловушку, но так хотя бы удастся избежать встречи с остальными жителями поселка. С бывшими людьми…

Родичи, ни о чем не спрашивая, последовали за молодым воином. Неведомый враг не отказался от преследования добычи, держался где-то неподалеку.

«Кто с ним сделал такое?» — спросила мать. «Не знаю, — тихо ответил Лико. — Но нас ожидает то же самое.»

Зверь молча наблюдал за добычей.

Его настораживало сопротивление двуногих его воле: они не пошли там, где ему было бы удобнее напасть. Теперь к ним труднее было подступиться: море не нравилось Зверю, от моря исходила какая-то малопонятная угроза. И еще: всем своим черным нутром Зверь чуял — одна из его будущих жертв не испытывала ни страха, ни ненависти, а только холодное желание убивать. Словно имела при себе нечто, что могло бы нанести ему, Зверю, смертельную рану. Но отступить Зверь не мог…

«Идущий по следу еще не решил, кого атаковать в первую очередь. Он сомневается в своих силах,» — подумалось Лико.

Скрип песка под ногами.

Пенятся волны, с громким шипением разбиваясь о камни внизу.

Ожидание.

Ноздри ловят дыхание ветра.

В ветре слышится чей-то ни на что не похожий запах.

Лико молча наблюдал за округой, поглаживая рукоять тяжелого короткого меча в потертых ножнах.

Ему вдруг стало легче.

Что-то отпустило его, что-то оборвалось внутри.

«Он выбрал,» — понял Лико и потянул из ножен меч.

«Кхидай!» — кто-то с утробным рычанием прыгнул с невысокого обрыва по правую руку от идущих.

Братья обнажили мечи одновременно, отвечая на голос смерти безжалостным блеском железа.

Лико оказался в стороне от места событий. Ожидание битвы сыграло с ним злую шутку, заставив сделать несколько лишних шагов. И враг не преминул воспользоваться этой оплошностью. Выждал немного, чтобы взять жизнь слабейшего и тем самым обезопасить себе спину.

Брат принял выбор судьбы.

Мать и сестра застыли.

Яростный крик человека смешался с хриплым воем врага.

Лико узнал этот вой…

Казалось, брат сам успеет справиться с противником — зверь несколько раз пошатнулся под ударами меча. И невольно отступил.

«Слишком легко, — отстраненно подумал Лико, словно повиснув в воздухе так медлителен был его прыжок. — Вот оно что… наше оружие бессильно против этого…»

Раны на черном теле неведомой твари, получеловека, полусобаки, затягивались мгновенно.

А в следующий неуловимый миг меч вырвался из руки брата. Рука обагрилась кровью, бессильно обвисла вдоль тела. Он упал на колено, нащупывая здоровой рукою засапожный нож…

И не успел.

Взмах когтистой лапы…

Брат покатился по песку. Его нож по самую рукоять вошел в бок твари. Потом еще раз. И еще…

Тщетно.

Зверь даже не обратил внимания на эти удары.

Лико завершил свой слишком медленный прыжок.

Глухое рычание.

Тварь оставила тело первой жертвы.

Этот противник был другим…

Несколько раз у лица молодого воина мелькали когтистые лапы, глухо стучали клыки. Человеку удавалось избегать ударов. И еще дважды его меч нашел цель…

Потом Лико пропустил удар. Передней лапой-рукой. Когти твари без особого труда вспороли толстую кожу куртки, пробороздили ничем не прикрытую грудь воина.

Юноша упал.

И — немедля откатился в сторону, поближе к волнам прибоя.

На место, где он только что лежал, тяжело рухнул зверь. Оскаленная пасть твари прихватила только горсть песка вместо горла.

Пока враг отплевывался, Лико успел привстать.

Меч взметнулся над головой твари, но та успела немыслимо извернуться. Удар пришелся в камень.

Руку отсушило.

Длинный изогнутый коготь полоснул по запястью.

Меч вырвался из пальцев, вонзился в стену обрыва, да так и остался там — у молодого воина больше не было возможности вернуть оружие.

Лико снова откатился, прихватив горсть песка. Швырнул этот песок в глаза противника.

Камень, брошенный рукой очнувшегося брата, угодил врагу в затылок.

Человек успел подняться.

Его пошатывало.

Из рваных ран на теле сочилась кровь… Но бой еще не был окончен.

Теперь у него оставался только нож вождя, полученный после обряда Посвящения.

Сработанная из кости рукоять удобно легла в ладонь. Молодой воин почувствовал прилив сил.

Тварь уже припала на задние лапы, чтобы нанести свой последний удар. Но… Что-то остановило ее.

Зверь настороженно смотрел на тускло мерцающее лезвие кривого ножа в руке человека, и в его глазах постепенно появлялась тень страха.