Зверь

— Вернись в машину! — закричала Мэри, выбегая на пути зверя, становясь между разбегающимися подростками и ее родным-уродливым мужем.

— Что это?! Что произошло с ним?! — кричала Битти.

— Эй! Привет! — размахивая руками, Мэри привлекла внимание зверя. — Вот так. Привет, здоровяк.

Зверь запыхтел, челюсти растянулись в улыбке, показывая невероятного размера клыки. А потом он издал полурев, отчасти протестующий, отчасти вопросительный.

— Нет. Нельзя. Нельзя есть людей.

Так, ладно, ей до сих пор не верилось, что она говорила это, но неисповедимы пути Господни.

Но зверь опустил голову. Словно обиженно дулся.

— Знаю-знаю, но ты же сладкоежка. Лессеров ты любишь больше…

Внезапно громадная голова зверя повернулась налево. Закрыв глаза, Мэри поняла, почему.

— Битти, — пробормотала она, не сводя глаз с дракона. — Я же попросила вернуться в машину.

Ноздри зверя раздулись. А потом он сделал вдох, учуяв девочку.

— Битти! Серьезно! Быстро вернись…

Зверь с пыхтеньем вытянулся на асфальте, положив голову прямо перед Битти.

Мэри опустила руки. Посмотрела на девочку.

Битти стояла на месте, не шелохнувшись, словно ее мозг не мог осознать происходящее. И когда она шагнула вперед, медленно, с опущенными руками и высоко поднятыми бровями. Выражение на ее лице было настороженным и взволнованным, но она, казалось, была настроена самостоятельно познакомиться с драконом.

Опять раздалось пыхтенье, словно зверь пытался сказать ей, что бояться нечего. Он будет вести себя как пай-мальчик. Он просто здоровался.

Самый большой домашний песик во всем мире, подумала Мэри. И пусть все так и останется.

— Будь осторожна, — сказала Мэри. — Не делай резких движений…

— Кажется, я ему нравлюсь? Не уверена… но кажется, я ему нравлюсь.

Минуту спустя Битти остановилась рядом с головой дракона, прямо рядом с клыкастыми челюстями, прямо перед змеиными глазами, которые моргали вертикально, а не горизонтально.

— Я могу погладить тебя? — спросила она.

Зверь издал вопросительный звук, словно подражая ее тону.

— Это «да»?

Когда зверь издал полу-урчанье, полу-выдох, Битти протянула дрожащую руку и положила на щеку зверя.

— О, ты такой мягкий. Мягче, чем казалось…

Раздалось внезапное движение, и Мэри бросилась вперед, хватая девочку, убирая ее с пути. Но беспокоиться было не о чем.

Зверь перевернулся на спину, его сравнительно небольшие руки прижались к груди, ноги размером с дом вытянулись. Чтобы почесать его по брюху, Битти бы понадобилась шестифутовая стремянка… а Мэри — две таблетки «Ксанакса»[118] и бутылка вина, спасибо великодушное… Но малышка поступила лучше, когда подошла к зверю и приподнялась на носочках, а зверь наклонил к ней свою голову, наблюдая добрым взглядом.

— Он милый, — сказала Битти. — Да же? Кто у нас милашка?

— Мне нужно выпить, — пробормотала Мэри себе. — Черт, мне нужно выпить.

Но, по крайней мере, с чем-то мы разобрались, подумала она.

***

Когда Рейдж пришел в себя, его охватила сильнейшая паника.

— Мэри! Битти! Мэри!

Но потом он осознал, что две пары рук держали его за ладони, и два красивейших голоса успокаивали его… ну, один успокаивал. Он сам успокоился, просто услышав другой.

— Все хорошо, мы в порядке…

— Рейдж! У тебя дракон! Ручной дракон! Я почесала его живот!

Чего?! — ужаснулся он сквозь слепоту.

— Когда он вернется?! Я хочу снова увидеть его! Я могу поиграть с ним?

Его горячка не сопровождалась болью в животе, и значит он, к счастью, не слопал ни одного из тех гребаных придурков, напавших на его Мэри. О, и нижнюю половину его тела накрыли покрывалом, так что он не был голым.

Но он закачал головой, хотя не знал, куда именно смотрела Битти.

— Битс, это не игрушка. Он опасен…

— Я ему нравлюсь! Как круто!

— … и я не могу позвать его по первому желанию, понимаешь? Но когда ты начнешь жить с нами, посмотрим, что я смогу сделать.

Глухое. Молчание.

А потом Битти спросила тоненьким голосом:

— Жить с вами?

— О… дерьмо, — пробормотал он. Хотя Король предупреждал, что ругаться нельзя. — Вот блин. То есть клин.

— Жить с вами? — повторила девочка.

Когда Мэри прокашлялась, Рейдж попытался сесть, хотя сил принять вертикальное положение не было.

— Битти, — сказала его шеллан. — Я пыталась найти твоего дядю. На самом деле, многие пытались найти его… из этого ничего не вышло. Я не знаю, что случилось с ним и где он сейчас… нет никаких предположений. Но допуская, что он… вне доступа… мы с Рейджем поговорили, и, понимаешь, мы не хотим занять место твоей мамэн. Вовсе нет. Просто… мы нам бы хотелось, чтобы ты подумала над возможностью остаться с нами, можно попробовать для начала, и если тебе не понравится, ты всегда можешь…

Послышались сдавленные рыдания, и Мэри замолкла.

И тогда он почувствовал слезы.

— Что такое? — завертелся он. — Что стряслось? Что она делает…

Внезапно маленькие ручки обернулись вокруг его шеи, и Битти заговорила ему на ухо:

— Это значит, что ты будешь моим папой?

Рейдж перестал дышать. Потом аккуратно обнял девочку в ответ, стараясь не задавить.

— Если ты захочешь… — Так, он с трудом говорил. — Да. Да, буду.