Зверь и я

– Это альфы? – осенило меня догадкой, а Ивет молча кивнула. – Почему они не похожи?

– У нас нет правящей династии, вожаком становится сильнейший по праву. Любой может выдвинуть свою кандидатуру и, если докажет свою силу, ответит на бой любому изъявившему желание и выиграет его – станет альфой.

– Значит Тодор тоже сражался за трон?

– О да, действительно сражался, многим пришлось не по душе, что у власти по-прежнему остается полярный волк. Эти лицемеры могут рассказывать о равенстве сколько угодно, но мы не звери – мы помним о доме. Клан правящего альфы всегда будет иметь превосходство, преимущество перед остальными.

– Зачем мы здесь? – спросила я женщину, но она будто не слышала меня, продолжая свой рассказ.

– Это тяжелая ноша, быть альфой и объединять все кланы. Но это жизненно необходимо всем нам. Это непростой мир, полный войн, распрей, дележа территорий. Только сообща мы можем выстоять, под руководством одного избранного правителя. Хотя, как видишь, – Ивет кивнула на ряд картин. – Их всегда двое. Самый сильный мужчина. Самая сильная женщина.

Кажется, я начала понимать, куда она клонит. Никто ведь не знает о моем фиктивном участии в отборе, сейчас скажет мне, что я не пара их сильному вожаку. Но я это и так знаю, без этих нравоучений.

Но я ошиблась в своих выводах, не первый раз за сегодняшний день. Если в людях я научилась разбираться, то оборотни оставались загадкой. Ивет повела меня вдоль коридора, пока не остановилась напротив одной из картин. Эти двое так сильно отличались друг от друга: насколько мужчина-оборотень был сильным, крепким, мускулистым, настолько же женщина-оборотница была маленькой, худой и слабой. Рядом с ним она казалась немощной тенью, ее кожа была бледной, а черные волосы подчеркивали это еще больше. Хоть мужчина и прижимал к себе женщину, на его лбу пролегла складка над нахмуренными бровями. Наверное, он, как и я сейчас, задавался вопросом, как такая оборотница смогла стать альфой.

– Ее звали Узэджи, маленький кролик, – улыбнулась своим воспоминаниям волчица, воскрешая в памяти события далеких лет.

– Она была кроликом? – поразилась я.

– Нет, ее имя – значит кролик, и оно ей как нельзя кстати подходило. Она на всех смотрела глазами перепуганного зайца.

– У всех оборотней имена что-то означают? – Честно говоря, плевать мне было на всех оборотней, мне хотелось узнать значение только одного имени.

– У большинства, но не всегда это значение имеет смысл.

– А что обозначает имя Тодор? – я решила не играть в партизана, полагаясь на умение Ивет хранить женские секреты вдали от мужских ушей.

– Подаренный Богами, – улыбнулась одними глазами старушка, а я, наоборот, нахмурилась. То же мне, подарочек.

– Это все что тебя интересует? – поддела меня чуткая волчица, заставляя покраснеть до самых кончиков волос. Насладившись произведенным эффектом и красной, как рак, мной, она продолжила: – Узэджи обошла всех своих соперниц, и главным ее преимуществом было то, что ее недооценили. Физическая сила, выносливость, храбрость – набор скорее мужских требований к альфе. А женщине это к чему? Мудрость, хитрость, терпение и пытливый ум – вот, что делает нас сильными. Она обвела всех вокруг пальцев, даже твою старую компаньонку.

– Ты тоже участвовала в том отборе? – мои глаза широко распахнулись от удивления, а я сама превратилась в слух, стараясь не пропустить ни слова.

– Да уж, набиралась опыта, – усмехнулась Ивет. – Как и все остальные участницы, я была полна амбиций и уверенности в своем превосходстве. Ни то, ни другое не помешало мне остаться позади нее.

Ивет замолчала, и я не стала тревожить ее расспросами о прошлом, судя по ее лицу не самому приятному. Я посмотрела на хрупкую фигуру Узэджи еще раз, чувствуя, как во мне начинает теплиться надежда. Может и я смогу победить?

А ну-ка стоп, Виктория Львовна! Какие еще победы? Стоило только обнаженный торс увидеть и на подвиги потянуло? Мне надо домой, нам надо домой, зачем, правда, уже не знаю…

– Нам надо поторопиться на ужин. Ступай, я догоню, – сказала Ивет. Я послушно кивнула и вышла, понимая, что женщина хочет остаться наедине со своими воспоминаниями.

***

Ивет стояла напротив портрета в тяжелой раме еще несколько минут в полной тишине. В памяти было свежо воспоминание о том дне, когда альфа Дамьян выбран Узэджи, а не ее. Ей же они навязали Димитара, его младшего брата, как будто утешительный приз. Ивет была зла, рвала и метала, отыгрывалась на новоиспеченном женихе за свои промахи. Ей хотелось придушить Узэджи, и однажды это почти получилось. Беззащитная молодая волчица была как тряпичная кукла в ее руках, но даже держа ее за горло, Ивет не чувствовала облегчение.

«Не плачь, Ивет, ты меня еще благодарить будешь», слова несломленной Узэджи преследуют ее всю жизнь.

Она вышла за простого тундрового волка, а Узэджи – за вожака всех стай. Ивет вырастила своих детей, внуков, дождалась правнуков, а Узэджи погибла спустя десять лет, пытаясь защитить свою семью.

– Спасибо, – тихо прошептала пожилая женщина, не решаясь поднять взгляд на бесстрашную, сильную и такую хрупкую волчицу.