Зверь-из-Ущелья. Книга 2

– Что? – я поперхнулась воздухом, а потом почувствовала, как кожу на скулах начало нещадно жечь.

Будто не заметив моего смущения, жрица продолжила:

– Протяни руку и коснись цветка, – и тон её не терпел возражений.

Я упрямо сжала губы и вогнала ногти в ладони. Матушка наградила меня недовольным взглядом.

– Какой смысл упрямиться, Рамона? Всё равно будет по-моему.

– Может, лучше сразу заглянуть мне под юбку?

Я не поняла, как она смогла так быстро оказаться рядом. Щёку обожгла унизительная пощёчина, ухо заложило от громкого хлопка, и я невольно охнула.

– Не дерзи мне, – ноздри Верховной затрепетали, а потом она сделала глубокий вдох. – Коснись цветка.

Слова прозвучали так уверенно, что я не смогла отказать – что-то внутри велело подчиниться, и я протянула дрожащие пальцы, дотронулась до изящного лепестка. И цветок ожил под моим прикосновением – приоткрылся, стайка ярко голубых искр скользнула по лепестку мне в руку, а потом оплелась вокруг запястья. Помигала несколько мгновений, а после её свет медленно истаял.

Верховная удовлетворённо кивнула и заняла место в кресле.

– Ты невинна. Что ж, это хорошо. А теперь сядь.

Затолкав обиду и горечь от пережитого унижения куда подальше, я подобрала юбку и осторожно опустилась на край каменного кресла. Мы обменялись колючими взглядами – так, словно были врагами.

Послушаю, что скажет эта змея.

– Нам предстоит непростой разговор, Рамона. Ты многого не знаешь, но, возможно уже кое о чём догадалась.

– О чём я должна была догадаться, Матушка? Мой брат мёртв… – я не смогла сдержаться – голос постыдно сорвался, а в носу защипало, но вся моя боль разбилась о стену холодного равнодушие женщины напротив. Взметнув ладони, я закрыла ими глаза.

– Это была случайная жертва, никто не думал, что Орм умрёт. Но ты…– она взмахнула ресницами, и по лицу скользнула тень улыбки. – Ты хорошо сыграла свою роль. Всё, как я и думала.

– Что?..

Я медленно отлепила руки от лица и подняла голову. Ох… Страшная догадка замаячила на задворках сознания.

– Ты была приманкой для ребёнка из пророчества. Помнишь, я говорила, что он как-то связан с тобой?

Что?

Нет… Нет-нет-нет!

– Вы всё предусмотрели, – выдохнула, чувствуя, как сердце делает кульбит, а потом обрывается и падает куда-то вниз. – Для этого вы просили отца отпустить меня на равнину? Вам не пришлось даже руки марать, всё случилось само собой! – я изо всех сил ударила кулаками по столешнице, вымещая всю боль, всё своё возмущение.

На лице жрицы не дрогнул ни один мускул.

– В тот день, когда Зверь-из-Ущелья переступил порог Антрима, меня посетило очень яркое предчувствие. Я смотрела на этих чужаков и не могла понять… – она слегка нахмурила брови. – …кто же из них, кто? Но тот человек… да, много позже я вспомнила – у него взгляд Ледары.

Я слушала, а горло всё сильней сжимала рука с ледяными когтями – ни вдохнуть, ни выдохнуть. Воздух вокруг сгустился и стал тяжёлым, как кисель.

И ненависть набирала силу.

– Получается, она всё-таки выжила и даже родила ребёнка. Родила этому проклятому Инглингу! Что ж, в его жилах течёт кровь самого Отца Равнин, сильный получился союз, звёзды пометили этого ребёнка, – она бросила задумчивый взгляд в окно, и солнце окатило её вечерним светом. Профиль красивый, изящный и такой… жестокий.

– Но теперь его нет! Нет, вы слышите?!

– Прекрати истерику, Рамона, – одёрнула меня Верховная, а мне снова захотелось рыдать и крушить всё вокруг, чувства выходили из-под контроля, голова наполнялась вкрадчивыми голосами – шёпотом камней и подземных рек. – Так было нужно. Тихо убрать его не получилось, но Матерь Гор ведёт нас запутанными тропами, поэтому всё к лучшему.

К лучшему? Действительно? Я обхватила себя за плечи с такой силой, что показалось – ногти прорвут ткань и врежутся в кожу.

Ненавижу… ненавижу!..

– С чего вообще вы взяли, что он уничтожит искателей?! Эти страхи живут только в ваших фантазиях, а вы сама – просто бесчувственное чудовище!

Держаться. Только держаться. Нельзя рассыпаться у неё на глазах, только не перед этой женщиной! Я и так наговорила слишком много, но злость рвала грудь и выворачивала рёбра.

Я стиснула край стола. Вопреки ожиданиям, Матушка Этера молчала, но я чувствовала, как тяжёлый взгляд сверлит лоб.

– Ах, о чём это я, – ухмылка обожгла губы. – У вас ведь и сердца нет, нет частицы души. И вы помогаете остальным девочкам от них избавиться. Вы видите только свою цель, и неважно, какими путями она будет достигнута.

На несколько мгновений воцарилась мёртвенная тишина, а потом – вздох.

–Ты уже всё знаешь, – Верховная понимающе улыбнулась. – Я в тебе не сомневалась, дитя. Ты всегда была такой любознательной, в тебе жизнь била ключом – это меня в тебе и привлекало. Тебе всё–таки удалось нарушить традицию и вызнать, как проходит ритуал посвящения?

– Зачем спрашиваете, если и так всё ясно?

– Ненавидишь меня, – заключила она. – Это пройдёт. Всё пройдёт, Рамона. До твоего двадцатилетия осталось совсем недолго, а там ты забудешь все мирские тревоги и искушения.

– А если я не хочу забывать?