Зверь придет с рассветом

А Йону оставалось лишь принимать реальность такой, какая она есть и просто быть. Существовать где-то у грани звериного дикого разума без особых возможностей как-то влиять на ситуацию.

Иногда из неведомых далей до его собственного человеческого еще слуха доносились обрывки знакомых голосов. Ветер с гор приносил заунывные песни матери, приходили с ароматом Вересковой пустоши обрывки фраз, произнесенных Лили…

…где-то там.

Лили была беспокойна. Вся в тревогах. Вся в предчувствиях скорой беды. Йон не разбирал слов, но по интонации ощущал ее отчаяние. Обреченность. И страшно хотелось бежать к ней со всех ног на помощь.

И страшно становилось от мысли, что помощь нужна ей будет скорее затем, чтобы спастись от него.

От Зверя.

В какой-то момент Йон и сам не заметил того, как близко подошел к Нерке. Зверь смыкал круги вокруг деревеньки и подходил все ближе.

Ближе…

Йон держался изо всех сил, каждый раз заставляя его… себя отступать на шаг.

И небо над Неркой было взбаламученное ветром, облаками взлохмаченное, прошитое нервной грозой. Что-то происходило там внутри нехорошее, недоброе.

И другое недоброе двигалось по направлению к деревеньке с юго-запада. В ноздри ударил запах железа, ладана, людского пота и лошадей.

Зверь облизнулся. То, что он задумал, не вызывало сомнений.

Йон хотел остановить его, уже напрягся весь мысленно, сжался, стянулся узлом, ощущая, как боль пронизывает виски, но вдруг пришло осознание — едущие в Нерку всадники опасны…

Для него?

Нет…

А для кого же? Для кого…

Мысленному взору тут же предстало лицо Лили. Бледное, осунувшееся, мертвое.

И тихая просьба на грани восприятия: «Помоги нам».

Не к нему, не к Йону обращенная…

К зверю!

Или все-таки к нему?

Копыта мягко прорезали плоть несговорчивой земли. Мышцы прокатились под шкурой, пуская тяжелое тело в неровный галоп. Засвистел в ушах рожденный движением ветер.

Никто не подойдет к Нерке, пока он здесь.

Никто не посмеет причинить ей вред.

Никто не прикоснется к Лили…

* * *

Тело Валари уложили в один из гробов, оставшийся от зверей. Его подняли на плечи Роггу, Демин, Уилтер и Марли. Остальные полукровки собрались вокруг них, не слишком понимая, что будет происходить дальше.

А сквозь щели гроба потекла на пол густая тьма. Скрипнули доски.

— Что с ним? — спросил в гробовой тишине Хэйя.

— Ты же не видишь? — шикнул на него Уилтер.

— Я чую… Тьму.

— И чем она пахнет? — поинтересовался вдруг с любопытством Алкир. — Даже я не чую.

Хэйя отозвался хмуро:

— Бедою.

— Тут все ею пахнет, — мягко прервал разговор Флоки. Странно, но приняв командование, он как-то плавно вдруг успокоился, расслабился. Будто рыбу, что билась на траве под ногами рыбаков, бросили обратно в воду. На губы его легла отрешенная улыбка, зрачки расширились, взгляд стал туманным и тяжелым. — Но мы не должны думать об этом. Мы не должны тревожиться или бояться. Нужно успокоиться и принять то, что впереди нас ждет смерть. При плохом раскладе. А значит, мы должны избежать его и прийти к хорошему финалу. Все вместе.

— Мы уже преодолели смерть один раз, — воодушевленно поддержал его Дарэ. — Благодаря Валари. Так чего нам терять?

— Нечего! — поддержали его хором Уилтер и Демин.

— Я чую запах крови, — сказал Хэйя. — И это хорошо. Кровь — есть жизнь.

— И битва есть жизнь, — поддержал его вдруг равнодушный обычно к происходящему Марли.

— Тогда вперед, — отдал короткий приказ Алкир и повел полукровок за собой.

До оружейной они добрались без особых трудов. Тускло блеснуло развешанное по стенам оружие. Предвкушение битвы охватило всех, и сердца забились чаще.

Алкир сказал:

— Они будут прыгать.

— Что? — удивился Демин. — Как это?

— Очень просто, — пояснил Флоки. — Всегда помните это. Схлестнувшись с нами строй в строй, они могут внезапно взвиться в воздух и перепрыгнуть через щиты в тыл. Эти твари… — начал он и сбился. С опаской взглянул на Алкира, но тот лишь улыбнулся в ответ во все клыки. — Хенке. Они не люди. И дерутся они по-особенному.

— Все верно, — донеслось в ответ. — Прыжки, сила ударов, скорость. Все будет иным. Не таким, как вы привыкли. Ведь ни Клайф, ни Скайскиф не раскрывали вам своих секретов. Учили сражаться против людей.

— Значит, без шансов? — спросил Уилтер, и в голосе его прозвучали ноты отчаяния. — Так и скажи сразу. Мы ведь просто ученики. Опыта у нас нет. Что-о-о-о? — Он обернулся на остальных, раздраженный повисшим молчанием. — Да ладно, парни! Посмотрим правде в глаза. Нам не справиться. Так зачем…

— Эй, северянин, — окликнул Алкир Флоки.

— Что?

— Скольких моих братьев ты уложил?

— Троих, — прозвучал ответ. — Это было трудно. Но троих. Не один, врать не буду. — Флоки прищурился, вспоминая нечто важное. Свое прошлое. — А вообще, нужен второй ряд копий… Хенке способны перепрыгнуть через щиты. При этом часть прыгает, а часть продолжает напирать с двойной силой. Тогда второй ряд копейщиков подцепляет их прямо в воздухе, а первый продолжает отбивать из-за щитов тех, что идут в лоб.

Алкир азартно сверкнул глазами: