Зверинец

– Мифическим птицам одним скучно, – объяснил Мэттью. – Большинство из них любят дружить с обычными птицами. А некоторым просто приятно чувствовать своё превосходство.

– Кстати об этом, – буркнула Зои себе под нос. Она отдёрнула занавес из лиан, усеянный оранжевыми, как закат, цветами, и за ним на невысоком помосте обнаружилось гнездо.

Гнездо было размером с Колесо Фортуны. Солома и извилистые ветви в нём сочетались с дорогим на вид фиолетовым и синим бархатом и шёлком. Посреди всего этого чистила перья огромная белая гусыня. Ростом она была с Зои, а её оранжевый клюв посверкивал металлом. Гусыня так старательно прихорашивалась, что даже не удостоила посетителей взглядом.

– Привет, Пелли, – сказала Зои. – Как ты себя сегодня чувствуешь?

«Сейчас начнётся», – буркнул Логану Скворп.

Прежде чем ответить, гусыня вздохнула и вытянула длинную шею. Затем проговорила неспешным, тягучим, крякающим голосом:

– Ах, как мило и любезно с твоей стороны спросить меня об этом. Очень, очень приятно, что хоть кому-то хоть чуточку есть до меня дело. Я бы ни за что, никогда в жизни не стала бы никого тревожить и обременять своими капризами, но порой мне кажется, что недостаёт всего одного-единственного одеяла из меха йети, чтобы в этом гнезде стало хоть сколько-нибудь уютно. Но это, конечно же, совсем неважно. Я бы и словом не обмолвилась об этом, если бы мне не спалось так дурно. Я могла бы, конечно, нести даже больше золотых яиц, чем сейчас, если бы только не уставала так сильно, но уверена, что для вас это не имеет большого значения, ведь вы совершенно ни в чём не нуждаетесь. Опять же, конечно, я и есть почти единственный ваш источник дохода, но, безусловно, я очень люблю своё дело и просто счастлива помочь. Ещё одно одеяло из меха йети могло бы сделать меня всецело счастливой, но наверняка я прошу слишком о многом. Забудьте, что я подняла эту тему.

Логан вытаращился на неё. Гусыня, которая несёт золотые яйца! Он был бы не прочь раздобыть себе такую домой.

– Нет, нет, – холодно ответила Зои. – Мы очень хотим, чтобы ты была счастлива. Я сегодня попрошу у Лунокрушилы ещё меха, но это может занять время. Хорошо?

Гусыня снова вздохнула, и Зои поспешно продолжила:

– Мы, кстати, моего папу ищем. Это срочно. Ты его не видела?

– Ну… – начала гусыня медленно, но её перебил кто-то другой:

– Я, я знаю, где он! Почему никто никогда ни о чём не спрашивает меня? Я бы всем мог помочь, если бы меня хоть кто-то замечал! Обидно, между прочим!

– Ладно, – сказала Зои и упёрла руки в боки. – Давай, Нерон, скажи, где мой отец?

Из-за деревьев с гордым видом вышла очень красивая птица с огненно-красными и золотыми перьями. Она была размером с фазана и с пышным лёгким оперением. Гусыня пристально посмотрела на неё.

– Незачем меня подмасливать! – заявила птица. – Я всегда знаю, когда мне не рады! – Краем хвоста она задела огромное гнездо.

– Даже близко не подходи к моему гнезду, – прошипела гусыня. – Я тебя за прошлый раз никогда не прощу.

– Видите? – завопил Нерон. – Не любят меня! Не ценят!

– Не говори глупостей, – возразил Мэттью. – Мы тебя очень любим и ценим.

– Глупостей?! Ты считаешь, что мои чувства – это глупости? – Птица театрально замахала крыльями, и гусыня злобно прищёлкнула клювом, едва не вцепившись ей в перья. Птица отступила от гнезда на несколько шагов, но умолкать не желала: – Вот об этом я и говорю! Всем на меня плевать! Я могу хоть сейчас умереть, и никто даже не заметит!

– Нерон, не надо! – завопила Зои.

«Слишком поздно!» – воскликнул Скворп.

Прекрасная алая птица вспыхнула ярким пламенем.

Глава одиннадцатая

– Нет! – завопил Логан. Он прыгнул вперёд, сдёрнул куртку и набросил на огонь. Пламя тут же прожгло куртку насквозь и полыхнуло ярко и высоко, даже выше Логана. Тот отпрянул назад.

– Что делать? – крикнул Логан Зои. Она, похоже, была слишком потрясена, чтобы пошевелиться. Рядом с гнездом лежала большая пальмовая ветвь, и Логан схватил её и принялся забивать пламя. Однажды, когда они с папой ещё жили в Чикаго, вскоре после ухода мамы в квартире случилось возгорание – что-то застряло в тостере, и из него стали вырываться струйки огня. Вот только в этот раз рядом под раковиной огнетушителя не было.

И вдруг в один миг огонь просто погас. Осталась только груда чёрного пепла Логану по колено.

– О нет. – Логан присел рядом с пеплом, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и выронил пальмовую ветвь. – Такая красивая птица…

– Надо записать это на видео, – сказал Мэттью Зои. – На Нерона так не реагировали уже лет шестьсот. Он ещё целый век будет это вспоминать.

– Мерзкое создание! – выпалила Пелли. – Видели? Он нарочно хотел поджечь моё гнездо!

– Поверить не могу, что ты это сделал, – выдохнула Зои и потянулась к Логану. – Твоя куртка…