Зверёк с востока

Мы с Натом присели, зажав уши. Словно тысячу шутих рвануло одновременно. Опять как рванет! И снова целое облако серого дыма. Я уже Ната не видела сквозь этот дым. А он такой едкий. Меня душит кашель. Глаза жжет. Дым заполнил всю полянку и начал подниматься к вершинам деревьев. Потом потихоньку стал оседать.

И тут я увидела Флега. Он стоял на краю полянки. У него из-за спины выглядывал Спорк, ковыряя когтем в пустой глазнице.

За ними появилось третье животное, потом четвёртое. И все на нас с Натом уставились.

— Ты дотронулся до Карательного камня! — взревел Флег.

Нат подошел ко мне поближе.

— Подумаешь!

Флег кивнул зверюге со сплющенным хвостом.

— Хватай его, Глиб.

Морда у Глиба вытянулась. Глаза на лоб вылезли. Он сделал шаг и схватил Ната за руку.

— Эй, подождите! Да подождите же! — заорала я. — Нат ведь не знал, что за прикосновение к этому камню карают!

— Нечестно! Нечестно! — орал Нат.

А зверям что в лоб, что по лбу.

Глиб поднял Ната да так и держал его на весу.

— А ну пошли, — рычал он.

Глиб держал Ната крепко обеими лапами, а сам делал вид, что сейчас уронит его.

Нат заревел, а Глиб и остальные потешались, смеясь своими булькающими голосами, да еще в ладоши, то бишь косматые лапищи хлопали от восторга.

— Да стойте вы! — кричала я. — Отпустите его!

— Да, да, отпустим, — словно эхо подхватили звери. — Отпустим, отпустим, — голосили они хором.

Я взглянула на Флега.

— Прикажите ему поставить моего брата на землю.

— Он прикоснулся к Карательному камню. — Флег прищурил глаза. — За это его ждет кара.

— Но мы же об этом не знали! — запротестовала я. — Мы совсем не знаем ваши дурацкие правила. Это же нечестно.

Я попыталась схватить Ната за ноги.

— Ну-ка показывай руку, — вдруг потребовал Флег. Протянул свою когтистую лапищу, схватил мою руку и стал рассматривать ладонь. — Все цвета как на подбор. Цветины-метины, — фыркнул он и пристально посмотрел мне в глаза. — Пятьдесят очков. Меня не проведешь. Ты уже играла в эту игру. И прекрасно знаешь правила.

Я смотрю на свою ладонь. Желтый сок от палки. Синий от листа зонтичного растения. Оранжевый от камня. Цветины-метины?

— Но… но… — запинаюсь я. — Я же все эти цветины получила не по-настоящему. Это чистая случайность.

Флег и Спорк переглянулись.

— Пошли, — скомандовал Флег, махнув Глибу.

Глиб, держа Ната, зашагал за Флегом к лесу. Остальные ковыляли за ними.

— Джингер! Помоги! — Нат пытался вырваться из лап Глиба.

Я бросилась за ними в полном отчаянии.

— Стойте! Куда вы его несете? Что вы с ним сделаете?

19

Я бежала за ними по широкой дорожке, отмеченной с обеих сторон еще более громадными камнями.

Это все Карательные камни?

Я старалась держаться посреди дорожки, боясь притронуться к ним нечаянно.

Звери остановились у входа в тоннель. Он был вырублен в непомерно громадном камне. Все нагнули головы и вступили под своды тоннеля. Я следом. Сердце у меня вот-вот выскочит.

— Джингер! — носилось эхо от стены к стене.

Звери рычали, гудели, ревели от возбуждения.

Некоторые стучали когтистыми лапами по потолку.

Все сотрясалось — стены, потолок, земля.

— Нат! — кричала я, но из-за всего этого шума и гама я не слышала собственного голоса.

Из тоннеля мы выбрались на другую полянку.

— О боже, что это? — выдохнула я.

В центре полянки с дерева свисал большой деревянный ящик, похожий на огромную птичью клетку. Я даже дверцу сбоку разглядела. А над дверцей надпись: «Карательная клетка».

Глиб поднял Ната высоко над головой, чтобы все звери могли его видеть, да еще и поворачивал его.

Нат отчаянно вопил.

Спорк и остальные звери топали и хлопали.

— Нет! — орала я. — Вы этого не сделаете!

— Он должен отправиться в клетку. Таково правило, — заявил Флег. — Он притронулся к Карательному камню.

Глиб запихнул беднягу Ната в Карательную клетку. И захлопнул дверцу. И еще вставил веточку в грубую деревянную задвижку, чтоб дверь нельзя было открыть изнутри.

— Джингер! — кричал Нат. — Вызволи меня отсюда!

— Не бойся, Нат, — успокаивала я его. — Я вытащу тебя отсюда.

А саму так и колотило. Бедный брат в этой клетке, такой маленький, беззащитный.

— Не можете же вы его вечно так держать, — сказала я Флегу. — Когда вы его выпустите?

— Когда слопаем, — как ни в чем не бывало бросил он мне в ответ.

20

— Но я же Зверек с востока! — возразила я. — Вы же сказали, что сожрете меня. — И я подошла к нему поближе.

— Игроки, попавшие в Карательную клетку, тоже подлежат поеданию. — Флег возмущенно хрюкнул. — И не пытайся делать вид, будто этого не знаешь. Это знает каждый. Это главное правило.

— Но должен быть способ освободить его, — настаивала я.

— Только если он съест Тарантула в путах, — объяснил мне Флег, почесывая складку под подбородком.

— Ах вот оно как! Он еще должен съесть и тарантула? — переспросила я, а сама сделала еще шажок к Флегу.

Флег сощурил глаза.

— И не делай вид, будто тебе это неизвестно, — сказал он и начал поворачиваться ко мне.

Я прыгнула Флегу на самую грудь и хлопнула его что есть силы.

— Тебе водить! — Я торжествующе подняла обе руки вверх. — Тебе водить! Я тебя осалила!

Флег поднял брови.