Зверолов

Троост сочувственно кивнул. Да, эту историю все знают. Тетис — единственная провалившаяся колония. Она была основана еще в конце двадцать четвертого века и успешно просуществовала почти пятьдесят лет… пока не всплыло непредвиденное обстоятельство.

Считалось, что в звездной системе Тетиса девять планет, но потом обнаружилась десятая, неучтенная. С крайне иррегулярной орбитой, она раз в восемьдесят лет проходила предельно близко к Тетису. Как и Амфитрита, Тетис по большей части покрыт водой — и при сближении с этой планетой-бродягой на нем начинались чудовищные цунами и моретрясения. Наступало что-то вроде Великого Потопа — через каждые восемьдесят лет.

Конечно, это не преграда, люди живут и в куда более трудных условиях. Меркурий, пояс Койпера, даже газовые океаны Юпитера и Сатурна — все они могут похвастаться миллионами жителей. Но вот на Тетисе как-то не сложилось. Большая часть колонистов стала покидать планету — возвращаться на Землю или переселяться на другие колонии. Пять лет назад Тетис был вычеркнут из списка земных колоний, и теперь там только научно-исследовательские станции.

— Если быть совсем уж точным, сначала мы переселились на Ниобу, — продолжал рассказывать Мбуяни. — Десять лет там прожили. Но там все было не то, неуютно было. Очень уж привык к морскому воздуху. И когда мне предложили работу на Амфитрите, я сразу согласился. Сначала был заместителем губернатора, а потом он вышел в отставку, уехал на Землю, я пошел на повышение… ох, еще минуточку подождите…

Губернатор снова «нырнул» в инфосеть. Троост воспользовался моментом и тоже связался с «Нимродом», проверил, как там дела. Все шло нормально, дроны исправно доставляли добычу, Иржичкова и Эмекун ее принимали, Таркас играл в го с Паком… присутствие капитана не требовалось.

— Еще раз извиняюсь, — вернулся в реал Мбуяни. Его лицо заметно помрачнело. — Опять, знаете, нашли… четырнадцатый уже…

— Снова неизвестный людоед? — проявил осведомленность Троост.

— Читали наши новости? Да, вот такая у нас тут проблема объявилась… — вздохнул Мбуяни. — Кушает кто-то колонистов… Хотя вы зверолов, вы с таким часто сталкиваетесь, наверное…

— Нет, как раз очень редко, — покачал головой Троост. — Опасности моей работы сильно преувеличены. Понимаете, большинство хищников предпочитает привычную добычу, от которой знает, чего ожидать. На непонятное двуногое существо, пахнущее чем-то странным, зверь нападет, только если умирает с голоду, страдает психическим заболеванием типа бешенства или защищает детенышей, самку, гнездо… Однако в случае защиты он почти наверняка предпочтет прогнать неприятеля, а не атаковать.

— В самом деле?.. — удивился Мбуяни.

— Бывают и исключения, конечно. Встречаются неразборчивые хищники, которые тащат в рот все что попало. И, конечно, ядовитые змеи, насекомые… На кого-нибудь из них можно просто наступить. Но вообще инопланетные джунгли ненамного опаснее земных.

— Я знаю по крайней мере четырнадцать человек, которые с вами не согласятся, — вздохнул Мбуяни. — Уж не знаю, умирает ли эта тварь с голоду или защищает свое гнездо, но колонистов она обгладывает без особого смущения… Представляете, на прошлой неделе скелет нашли в городе! Там, правда, одно название, что город — всего-то пара сотен жителей… но сам факт! Прямо посреди улицы! Эта тварь все больше наглеет, а мы понятия не имеем, что это вообще за существо!

— И никаких подозрений? — нахмурился Троост.

— Никаких. Понимаете, большая часть фауны Амфитриты — морская. Там, в глубинах, действительно полно хищников, в том числе и очень крупных. Есть такие, которые могут проглотить целиком звездолет…

— Да, я слышал об амфитритских левиафанах. В прошлом году моя коллега Долохова пыталась привезти такого на Венеру, но…

— …Но на ее корабле он не поместился. Я хорошо помню ту кутерьму. Полгорода сбежалось посмотреть, как она вытягивала из океана ту громаду…

— А на суше, значит, хищников нет? — задумчиво протянул Троост.

— Отчего же, есть. Только мелкие. Самый крупный размером с лабрадора и питается грызунами.

— А крупные травоядные на суше водятся?

— Да, несколько видов.

— Какого размера самый крупный?

— Хм-хм… С лошадь примерно.

— В таком случае должны быть и крупные хищники. В экосистемах редко встречаются пустующие ниши.

— Да это мы и сами понимаем. Людей же кто-то ест. Но в том-то и проблема, что мы никак не можем этого хищника найти! Ну вот совсем никак! Такое ощущение, что это какой-то призрак! Ищем, ищем, а все без толку…

Троост задумчиво отхлебнул еще вина. Перед его глазами не переставали плавать субэкраны инфа — он просматривал бестиарий Амфитриты, ища подозреваемых среди многочисленных образчиков фауны…

— Скажите, а нападения происходили рядом с водой? — осторожно предположил он. — А то, может быть…

— Тоже на зверозубую акулу подумали? — осклабился Мбуяни. — Да, ее мы заподозрили в первую очередь. Тем более что первые два нападения действительно произошли достаточно близко от моря.