Зверолов

— Потому что они уже достаточно развиты, чтобы понять, кто мы такие и откуда явились. С первобытными проще — там каждое племя само по себе, память у них короткая, информация передается только изустно, никто ничего не документирует. Если одно из племен навестят «боги», — изобразила пальцами кавычки Хауг, — на общем развитии цивилизации это почти не скажется. Разве что мифология пополнится новой легендой. А здесь… если мы вступим с ними в контакт, это изменит весь ход истории. И мы пока не уверены, пойдет ли им это на пользу или во вред.

— Понимаю. Нелегко брать ответственность за судьбу целой планеты.

— Именно. Слишком рискованно. Поэтому мы не имеем права вступать с ними в контакт. Мы даже эту станцию постоянно держим в готовности — если вдруг что, снимемся и уйдем к соседней планете.

— Сомневаюсь, что они в ближайшие годы смогут выйти в космос, — заметил Троост.

— В космос вряд ли, конечно. А вот астрономия у них сейчас развивается бурными темпами. Пока еще их телескопы недостаточно мощны, чтобы нас разглядеть, но лет через десять — пятнадцать… кто знает? Кстати, эпоха географических открытий у них тоже идет полным ходом, так что вы не мешкайте. Если вдруг к берегам Кхуульмы пристанет какой-нибудь местный Тасман, вам придется сразу сворачиваться, ясно? И всегда присматривайте за небом — йоалки умеют летать.

— Разумеется, — не стал спорить Троост. — Но все-таки насчет йунглюля…

— Ох, какой же вы настырный… — поморщилась Хауг. — Да, у нас найдется для вас экзоскелет. На ваше счастье, один сейчас как раз свободен, так что мы позволим вам немного поработать. Но только чтобы одна нога здесь, а другая там, ясно? Поймаете своего йунглюля…

— Мне нужно минимум шесть разнополых экземпляров.

Комендант закатила глаза, явно не понимая, кому и зачем может понадобиться шесть йунглюлей. Но спорить не стала.

— Отправляйтесь в транзитную, — велела она. — Там вас переоденут и спустят вниз. И учтите, что я даю вам только пять… ну хорошо, шесть дней. После этого экзоскелет понадобится другому. Успеете, не успеете — ваши проблемы.

В транзитной Трооста раздели догола, обработали кучей дезинфектантов и долго ругались на его лишний вес. На планету отправляли в основном дронов — как автономных, так и на дистанционном управлении. Немногочисленных живых наблюдателей маскировали под йогранов — а те хоть и значительно крупнее людей, но отнюдь не на порядок.

В конце концов Трооста все же удалось запихнуть в биотический экзоскелет, но далось это нелегко. Пришлось немного расставить перегородки и добавить лишние порции эластогеля, так что туземец получился весьма крупный. Такие йограны тоже встречаются, но Троост все равно будет выделяться из толпы.

Вот что его действительно огорчило — необходимость укоротить бороду. Сбривать целиком не стали, но все же добрых пять сантиметров отстригли.

На какие только жертвы не приходится идти ради редкого животного…

— Мы бы использовали голографизаторы, но туземцев таким образом не проведешь — у них очень чувствительное обоняние, — пояснял риггер, [1]облачая Трооста. — А этот экзоскелет создан на основе их же ДНК и пахнет почти так же, как они.

— Почти?..

— Стопроцентного сходства добиться не удалось, но это не страшно. Разные племена йогранов так же различаются по аромату, как люди — по оттенку кожи и чертам лица. Мы просто выдаем себя за иностранцев из далеких стран.

— Разумно.

Троост попробовал пошевелить руками и ногами. Экзоскелет откликнулся на мышечные усилия и с легким чваканьем зашагал по металлическому полу. Ступни йогранов оказались покрыты какой-то липкой субстанцией.

Орудовать нижними руками удалось не сразу. В человеческом теле нет подходящих мышц, так что приходилось использовать прямое управление. Троост быстро научился опускать нижние руки, поднимать, шевелить пальцами, сжимать кулаки, но все равно они двигались как-то неестественно. Словно частично парализованные.

— Не очень жмет? — спросил риггер. — Мочеприемник нормально совпал? Мы их все еще совершенствуем. Очень молодая технология — только в прошлом году окончательно довели до ума. В действующем состоянии сейчас всего три таких.

— А почему вы не используете биороботов? — спросил Троост.

— Раньше использовали. У нас было три биоробота-разведчика, но все они… кхм… погибли.

— Как именно?

— Первый отравился. Второго убили разбойники. А третьего подвергли… насильственной кремации.

— За что?

— Он по незнанию нарушил один из местных законов. Его казнили прежде, чем мы успели вмешаться… и когда туземцы увидели, что у него внутри… скажем так, это вызвало нездоровую сенсацию. Мы, к сожалению, не очень хорошо знакомы с анатомией туземцев — у них принято кремировать покойников, так что заполучить неповрежденное тело довольно сложно.

— Что ж, постараюсь избегать насильственной кремации, — произнес Троост. — Если не секрет, какой именно закон нарушил тот разведчик?

— Мы и сами толком не поняли. Он что-то не так сказал йоалку. Мы несколько раз просматривали видеозапись инцидента, но так и не заметили ничего предосудительного. Обычная беседа на нейтральные темы.