ЗвеРра (СИ)

— Графч, помнишь, как ты старого крыса убил в подземелье под Оленьим Двором? — зашептал Марк.

— Ну? — буркнул росомаха.

— Ты нас очень быстро вывел к залу, откуда Артефакт украли. Почему?

— По следу, — зевнул росомаха и засопел ровно.

Марк толкнул его снова.

— Потом выспишься. По чьему следу?

— Не зна-а-а-а-ю, — росомаха зевнул ещё слаще. — Просто след. Вонючий.

— Сможешь узнать? — загорелся Марк.

— Не знаю, — потыкал подушку кулаком росомаха.

Поправил медальон и уснул.

Марк не стал толкать его снова. Пока пищи для размышлений было достаточно. Он тоже припомнил характерный запах, витавший около сломанной решетки. Значит, росомаха шёл по этому запаху. Похоже, нашлась и разгадка странным операциям с благовониями в зале Артефакта. Очень интересно. Убийцы оленей пытались…

От восточного окна давно шло поскрипывание, которое Марк списывал на ветер. Потом сообразил, что скрипит-то не в такт порывам. Но ночной гость уже просочился на мельницу.

Марк голову мог дать на отсечение, что это — тот самый, что был уже пару раз. И что именно он пытался догнать их сегодня.

Визитёр, убедившись, что все спят, расхаживал по мельнице.

Марк из-под кровати наблюдал, как бродят перед его носом туда-сюда чьи-то ноги. И никак не мог понять, какого рожна вообще нужно здесь этому гостю. Зачем он с такой настойчивостью приходит? А потом убегает? Что ему нужно?

А незваный гость даже предположить не мог, что Последняя Надежда ЗвеРры ночует под кроватью на половичке.

Он проверил столы, подошёл к зашторенному со всех сторон ложу, встал около, намереваясь раздвинуть занавеси и посмотреть.

Лежащий на полу Марк клещом вцепился ему в лодыжки и резко сказал:

— Руки вверх, скотина!

* * *

В царящей на мельнице сонной тишине возглас Марка прозвучал набатом.

Но пойманный за ноги незнакомец уперся руками в край кровати и решительно подпрыгнул. Марк треснулся головой о доски, ослабил хватку. Незнакомец вырвался и задал дёру через дверь.

Марк, ругаясь сквозь зубы, по-пластунски выбрался из-под кровати. На то, чтобы натянуть кроссовки и схватить птекин топорик ушли мгновения, но незнакомец уже топал вниз по лестнице. Проснувшийся от возгласа Марка росомаха кинулся в погоню раньше, он горел желанием взять реванш за прошлую неудачную охоту.

Марк выбежал в ночь.

Голова гудела колоколом. Ветер старался припечатать к стене мельницы. Это только раззадоривало Марка. Беглец и впритирку преследующий его росомаха уже вовсю неслись по берегу, вниз по течению ЗвеРры-реки, к мосту, к Оленьему Двору, к Волчьим Могильникам.

Марк бежал за ними, не разбирая дороги, по камням, кустам, прибрежной гальке. Он был, почему-то, уверен, что незнакомец уводит их к Оленьему Двору, где попытается затеряться в подвалах. Пару раз Марк запинался о камни и падал, подводила-таки раненая кабаном нога. Вставал, плюясь ругательствами, и бежал дальше.

Беглец свернул к мосту — и припустился вдвое по выгнутой каменной спинке моста над ворчащей угрожающе ЗвеРрой-рекой, на тот берег, подальше от проклятого города.

Росомаха взревел яростно, на бегу оборотился человеком, и быстро заработал руками и ногами. Марк же чувствовал, что свой запас сил благополучно выбегал, ещё несколько метров — и останется сесть в изнеможении на землю, судорожно глотая воздух и пялясь на луну. Топорик птекин только мешал — и он метнул его в спину убегающему. Просто так, на всякий случай.

Топорик полетел красиво, как бумеранг. Неожиданно получив обухом по затылку, беглец споткнулся. И тут же упал, сбитый с ног росомахой, который придавил его к мосту не хуже каменной балки.

Марк остановился, переводя дух. Таких умений он от себя не ожидал. Всплыла в голове картинка из любимого "Острова сокровищ" — одноногий Джон Сильвер бросает свой костыль в неприсоединившегося к пиратам матроса. Насмерть.

В правом боку кололо, Марк скособочился и, поддерживая бок ладонью, заковылял к беглецу.

Во время бега все они вспотели, как лошади на ипподроме. И даже не доходя до незнакомца, Марк уловил своеобразный запах беглеца. Тот самый.

Росомаха, ворча, подволок пойманного к краю моста, упёр макушкой в ограждение. Сел ему на грудь.

— Это звеРрик. Из кислых мышей, — подтвердил он мысли Марка. — Наверное, главный.

— Артефакт где, козёл? — рявкнул Марк, склоняясь над похитителем.

— Какой Артефакт? — прохрипел беглец. — Ничего не знаю. Ты его ищешь, не я.

— Графч, откуси ему палец! — скомандовал Марк.

Росомаха светло улыбнулся, подняв лицо к луне — улыбка сменилась оскалом звериной морды. Морда клацнула зубами.

— Стой! — замотал головой беглец. — Стой!

— Так где? — мягко спросил Марк.

— Даже если он обглодает мне до руки до локтей, Артефакта вам не видать! — зашёлся в истерике, выгнулся дугой похититель.

— А мы проверим! — оскалился не хуже росомахи Марк. — Терять всё одно нечего! Говори — либо конечностей лишишься!

Запах от злодея, приведшего ЗвеРру к концу света, шел тошнотворный. Хуже чем от росомахи, покатавшегося на останках протухшей рыси.

Марка передёрнуло.

Похититель заметил это, зло оскалился в свою очередь и выплюнул: