Звезда Чёрного Дракона (СИ)

Из толпы чиновников снова вышла единственная магиня, которая обыскивала и проверяла меня в прошлый раз. Она молча сотворила на полу искрящийся круг, прошептала активирующие заклинания и попросила вступить в него Еву. Шевер усмехнулась и смело шагнула в круг. Она была уверена в себе. Однако… В следующее мгновение над ней появился мигающий алым знак. Он говорил о том, что у Евы есть запрещенный артефакт.  Короткий обыск – и его нашли. Это оказался артефакт, усиливающий магию. Тот самый, который Ева пыталась подбросить мне через Элли.

Перед состязанием я не зря обняла ее. Всего лишь одно движение, и артефакт оказался на ее одежде. То, чем она хотела унизить меня, вернулось к ней. Эффект бумеранга в действии. Только вот запустили его не боги и не высшие силы. Это сделала я.

Да, я заведомо знала, что Ева станет сильнее. И понимала, что победить ее станет гораздо сложней. Однако я не могла простить ее. Поражение и позор – отличное сочетание для той, которую следует сместить с главы Лунной части Клуба избранных.

– Это не мое, – отрывисто сказала Ева и взглянула на меня так, будто готова была наброситься и разодрать на части. А я стояла в стороне и улыбалась ей.

– А чье? – одарил ее тяжелым взглядом магистр Лайус. Он не ожидал такого поворота событий. Но, несмотря на дружбу с матерью Евы, не собирался ее покрывать. Своя шкура дороже

– Подкинули, – процедила сквозь зубы Ева.

– Кто же?

– А как вы думаете? – не отрываясь, она смотрела на меня.

– Мы без понятия! – рявкнул один из чиновников. – Вы нарушили условия состязаний! И вы будете наказаны за это!

– Может быть, вы всегда выигрывали подобным образом, адептка Шевер? – насмешливо спросила магиня. – Раньше мы никогда вас не проверяли. Но, думаю, со следующего года это будет обязательное условие.

 – Как же стыдно! – подхватил с негодованием в голосе еще кто-то из чиновников. – Высокородная опустилась до обмана! Как же так?! Уму непостижимо!

– Адептка Шевер, идите за мной, – приказал ректор. – Вы будете наказаны за обман.

– Но я не победила! – закричала Ева с паникой в голосе. – Зачем вы устраиваете этот цирк?!

– Справедливости ради, – сказал ректор. – За мной. И без разговоров.

– Отвратительно, – прошипел магистр Лайус. – Не смочь победить даже с артефактом. Бедная ваша мать! Такое унижение.

Они ушли, а я опустилась на скамью и рассмеялась. Тьма внутри ликовала. А может быть, это ликовала я.

Глава 48

Небесный дворец

Глава тайной стражи и император стояли на одном из балконов Небесного замка, и перед ними открывался прекрасный вид на столицу, впрочем, как и обычно. Зимой она была заснеженной, степенной и нарядной, будто богиня Эсфер в традиционном подвенечном платье. Весной же становилась другой, цветущей и солнечной, будто вечно юная богиня Тейла.

– Разве может тьма наступать, когда начинает цвести сливовые деревья? – задумчиво спросил император, глядя на город. Небесный дворец медленно плыл над южной его частью, там, где находились сливовые, вишневые и яблочные сады.

– Тьма не знает чувства прекрасного, – ответил Элиот. – То, что радует нас и заставляет трепетать души – свет. Тьма уничтожает свет, такова ее природа.

– Как обстоят дела в Пограничье? – задал дежурный ответ император.

– Все так же. Нечисти становится больше. И наших потерь – тоже, – дал дежурный ответ глава тайной службы. – На второй батальон Серебряного полка напала стая волколаков, половина состава убита. Пятеро гвардейцев были укушены. Пришлось ликвидировать их до того, как они начали трансформироваться.

Лицо императора помрачнело, и он крепче сжал перила балкона. 

– Мы продолжаем перебрасывать силы вместе с нашими союзниками, но долго скрывать не сможем. По нашим предварительным прогнозам – не более полутора месяцев.

– Мы должны тянуть время. Сначала провести свадьбу и уже потом…

Император устало прикрыл глаза. В последнее время он мало спал. Сон не шел к нему, а тяжелые мысли одолевали, точно демоны.

– Правильно ли мы поступаем, Элиот? – спросил он, глядя на проплывающие внизу сливовые сады. – Правильно ли делаем, доверившись моему отцу и его пророчествам?

– Мы доверяемся не только покойному императору, но и великому Артесу, – почтительно заметил Элиот. – Он послал нам спасение. И мы должны принять это с благодарностью.

– Я должен пожертвовать своим сыном ради этого, – вдруг сжал руку в кулак император, и на лице его промелькнуло отчаяние, которое раньше он тщательно скрывал за каменными масками. – Наследным принцем империи. Я до последнего не верил в пророчество отца. До того, как лично не встретился с тьмой, идущей с севера.

– Вы не только отец своих детей, ваше величество. Вы отец целой империи, – напомнил Элиот. – Вы должны защищать страну. Любыми способами.