Звезда Даугрема

В полумраке Ваадж слишком поздно заметил метнувшуюся к нему длинную змееподобную тень. Реакция запоздала, и маг, взмахнув руками, опрокинулся на спину. Вскрикнула во сне Белла, но так и не проснулась, лишь еще выше стала подниматься в прерывистом дыхании грудь женщины. Ваадж перекатился на другой бок, вскочил. И тут же получил новый удар, на этот раз в солнечное сплетение. Задохнувшись, хватая воздух широко раскрытым ртом, маг схватился за живот. А черная тень развернулась в воздухе над камином и принялась метаться, словно пытаясь поудобнее выбрать позицию для новой атаки. Неприятный запах усилился, стал мускусо-приторным. Ваадж отполз к стене. Черная змея сделала круг над потолком, на мгновенье замерла. Чародей извлек из ножен кинжал, прикидывая расстояние до дверей. Но дзап догонит, нельзя показывать спину. Невидимость спасла его от немедленной смерти, симбионт нашел его по запаху, если все-таки выскочить в коридор, то там, в узком пространстве, дзап атакует наугад, и почти наверняка не промахнется. А это смерть.

Снова застонала Белла. Черный отросток в воздухе дернулся, обратил уродливый обрубок «головы» к кровати.

— Кто здесь? — еле слышно проговорила старая горничная. — Душно…тяжело дышать…

Дзап спикировал к изголовью кровати, и Ваадж с содроганием услышал чмокающий звук — дзап присосался к шее несчастной.

— Ах… — услышал чародей угасающий шепот, — как…хорошо…я лечу…лечу…

Не помня себя, Ваадж выбрался в коридор. Бежать, бежать, увести людей Мгера, спрятать Дану… Спрятать? Гастон Черный спрячет ее. В подземелье, на дыбу, отдаст в руки палача! Ваадж ошеломленно осознал, что это его собственные кровожадные мысли. Нужно успокоиться. Чародей быстро шел к черному ходу, сжимая рукоять кинжала. Дзап. Все-таки кадж…Дана, девочка, что ты наделала!

Очутившись во дворе, Ваадж помчался к забору. Перед тем, как лезть наверх, чародей позволил себе немного отдышаться. При этом его взгляд метался по темному саду. Никого. Маг приложил ладони ко рту, и громко ухнул, подражая сове. Затем еще раз. Дождавшись ответного сигнала, взобрался на изгородь, спрыгнул вниз, неудачно приземлился на левую ногу, шипя от боли присел на морозную землю. Боль уходила неохотно, наконец Ваадж поднялся и заковылял вверх по улице, в сторону дворца. Тихо трещала под сапогами ледяная корка, кто-то открыл и тут же захлопнул ставни. Где же люди Мгера? Ваадж удивленно осмотрелся. Очень близко, как ему показалось, возле самого уха замяукал кот. Чародей выставил кинжал перед собой и стал медленно пятиться к стене ближайшего дома. Ормаз Всемогущий, действие эликсира уже слабеет! Уже почти видны…

Удар опрокинул его в съежившийся старый сугроб, вернее в кучу снега, собранную хозяевами дома. Чародей едва успел увернуться от метнувшейся черной тени. Дзап прошил снег, с глухим стуком ударился о землю и остался извиваться, похожий на гигантского дождевого червя. Ваадж уже бежал в спасительную темноту. Добежать не успел, потому что черная фигура выступила из тьмы и коротким движением ткнула перед собой длинным тонким стилетом. Лишь в последнее мгновение чародей успел увернуться, но не до конца. Лезвие вспороло плечо, хлынула кровь. Сжимая рану, маг зашатался. Черный атаковал снова, но его удар пришелся на появившееся синеватое прозрачное свечение, которым окружил себя задыхающийся Ваадж. Человек со стилетом отступил и тихо, холодно засмеялся.

— Доктор Меван… — выговорил Ваадж, поднимаясь и поднимая кинжал.

— Доктор? — переспросил человек. — Меван? Мое имя звучит иначе…человековский недомаг! Защитное поле не спасет тебя. Я подожду.

— Кадж! — словно выплюнул маг.

— Любопытство тебя погубило, Дорогой, уважаемый друг, — продолжал кадж, сбрасывая с головы капюшон. Ваадж содрогнулся.

Бледное лицо с тонкими бледными губами, сверкающие глаза со странной поволокой. И мечущиеся вокруг лица дзапы — жуткие отростки-паразиты. Кадж повернулся к барахтающемуся в куче снега симбионту. Поднял руку, и дзап взвился в воздух. Мгновение, и «червь» присоединился к своим собратьям.

— Я ждал, что ты догадаешься, недомаг.

Ваадж напряженно смотрел на улыбающегося каджа. А тот, полуиздевательски повернувшись к человеку боком, насмешливо продолжал:

— Вот только самого главного ты никогда не узнаешь.

Ваадж терял кровь, а вместе с ней и силы. Чародей понимал, что очень скоро он будет неспособен поддерживать защиту вокруг себя…

— Скоро, — словно прочитал его мысли кадж. — Правильно мыслишь. Только жаль, что ты умрешь в неведении.

— Неведении? — выкрикнул Ваадж. — Что ты плетешь, соплеголовый?

— Шутник…Мужественный шутник.

Сияние дрогнуло, стало угасать. Глаза каджа зажглись зловещим огнем. Дзапы затрепетали, и колдун ринулся вперед. Ваадж едва сумел отбить удар, но кадж выбросил вперед ногу, нанеся страшный удар. Человек рухнул на грязный снег, хватая воздух широко раскрытым ртом. Кадж опустился на корточки, поднял стилет для решающего удара.