Звезда Любви

— Чтобы Павел Николаевич слово свое нарушил! — покачала головой Дарья, — Такого просто быть не может.

— Ну, жениться на тебе он уже обещал, — поджала губы madam Балашова.

— Поверьте, маменька, в сложивших обстоятельствах это наилучшее решение, — в сердцах выпалила Даша.

— В каких таких обстоятельствах? — насторожилась Ангелина Леонтьевна.

— Я не могу Вам сказать. Тайна сия принадлежит не мне, — уклончиво ответила Даша, кляня себя в душе за то, что неосторожно проговорилась матери. И чтобы отвлечь ее от мыслей о таинственных причинах разрыва помолвки, улыбнувшись присела перед ней и взяв в руки маленькую пухлую ладошку, перевела разговор на другую тему. — Пусть будет по-Вашему, маменька. Мы останемся в столице до конца сезона.

— Я всегда знала, что ты у меня барышня в высшей степени благоразумная, — радостно улыбнулась Ангелина Леонтьевна. — К тому же нас на бал-маскарад к Юсуповым пригласили.

Долли лишь улыбнулась на это заявление матери. Наверняка, без Софьи Андреевны здесь не обошлось. После отъезда Павла Николаевича из столицы княгиня Шеховская уж не раз нанесла визит скромному семейству Балашовых. При этих встречах Дарья ни раз ловила себя на мысли, что Софья Андреевна словно ощущает за собой какую-то вину из-за разрыва злополучной помолвки. Во всяком случае княгиня была весьма приветлива с ней и всячески выказывала ей свое расположения ни раз упоминая в разговоре, что будет счастлива оказать девушке свое покровительство. Видимо, приглашение к Юсуповым было получено не без ее участия.

— Прекрасно, маменька, — постаралась улыбнуться как можно беззаботнее Долли. — Я немедленно займусь выбором костюма.

Размышляя над тем, какой костюм выбрать для самого грандиозного бала столицы, Даша решила остановиться на Екатерининской даме: напудренный парик и шелковая маска надежно укроют ее от любопытных взглядов.

После того, как в столичных гостиных прошел слух о разрыве помолвки между князем Шеховским и mademoiselle Балашовой, ее скромная персона оказалась едва ли не в центре внимания всех столичных сплетников. Столь пристальное внимание стало одной из причин, по которой ей хотелось покинуть столицу как можно быстрее. Молва быстро разнесла причины разрыва между ней и князем, и теперь многие гадали, кто из ее многочисленных поклонников стал этой самой причиной.

Лишь тот, о ком она мечтала подолгу сиживая в библиотеке с книгой на коленях, не обращал на нее ни малейшего внимания. С той памятной встречи, когда Павел представил ей графа Левашова минуло три недели. За это время они виделись лишь раз, мельком в опере. Признав ее, Сергей Александрович лишь сухо кивнул головой в знак приветствия и будто растворился в пестрой разряженной толпе. Позже, сидя в партере, Долли заметила его в одной из лож второго яруса и больше уж не смотрела на сцену. Все ее внимание было поглощено предметом ее девичьих грез и его очаровательной спутницей, наличие которой вызвало мучительное чувство ревности и жгучую обиду, что вылилась потоком слез тем же вечером, едва она оказалась в стенах своей спальни.

Собираясь на маскарад в дом Юсуповых, Долли и не надеялась на новую встречу. Не запрещая себе мечтать о нем, она тем не менее не строила иллюзий о том, что эти мечты сбудутся. Оглядев в зеркале своё отражение, Долли вздохнула. Шелковая маска скрыла ее черты, парик сделал ее и вовсе неузнаваемой. Подтянув вверх, по ее мнению чересчур откровенное декольте, роскошного платья из небесно-голубого атласа, Дарья подхватила со стола кружевной веер и набросив на руку длинный шлейф, покинула свои апартаменты.

Набережная Мойки в тот вечер оказалась запружена экипажами и им с маменькой довольно долго пришлось дожидаться своей очереди, чтобы попасть во дворец. Сняв верхнюю одежду и передав ее на руки подоспевшему лакею, Дарья зябко повела оголенными плечами. По обнаженной до лопаток спине пробежал холодок, то ли от страха, от ли от возбуждения, что вдруг овладело ее натурой. Предчувствие чего-то необыкновенного охватило ее целиком. Высоко подняв голову, Даша, держась чуть позади маменьки, которая не преминула выразить свое почтение очаровательной хозяйке дома княгине Юсуповой, ступила в бальный зал.