Звезда Мафусаила

— Действительно, удачное название, похоже, кто-то из членов экспедиции обладал своеобразным чувством юмора!

— Возможно так и было, в Космосе без чувства юмора прожить тяжело. Наверно, эта первая экспедиция на Обливион оказалась бы и последней, в самом деле, что за интерес жить в вечном красном полумраке? Но совершенно случайно недалеко от места посадки геологи обнаружили залежи странного минерала, который не только не значился в таблице химических элементов Менделеева, но и само его существование противоречило ее основам. Когда же потом на Земле ученые стали исследовать его физические свойства, выяснилось, что этот минерал, получивший название терранит, распадаясь, способен давать такую энергию, что теперь путешествия со скоростью, превышающей скорость света в сотни и даже тысячи раз, стали реальностью. Причем, сам он практически не участвует в реакции, а служит ее катализатором. Естественно, космонавтика в Империи стала развиваться семимильными шагами.

— А как же другие галактические содружества? Ведь звездолеты того же Альянса не уступают нашим по скоростным качествам.

Уступают и значительно! По скорости в обычном пространстве, возможно, и не очень а вот, что касается гиперпереходов, то во много раз. Империя долгое время скрывала сам факт существования терранита, но со временем стала поставлять его, конечно, в значительно ослабленном виде Звездной Федерации, Альянсу Независимых Миров и даже Соединенному Королевству. А вот то обстоятельство, что терранит добывается на Обливионе и поныне является государственной тайной. Теперь и ты, Федор, посвящен в эту тайну, поэтому обязан ее хранить и передашь лишь новому напарнику, когда меня не станет.

— А при чем тут заключенные? — не понял Федор. — Они какое отношение имеют к терраниту?

— Самое прямое, — усмехнулся Михалыч, — они его добывают. Дело в том, что этот минерал испускает мощнейшее излучение. Что-то типа радиационного, но природа его до конца так и не изучена. Факт тот, что даже самая современная защита от его излучения в полной мере не спасает. Оборудовать автоматическую разработку залежей терранита слишком дорого, как и платить специалистам или наемным рабочим, создавая безопасные условия для работы. А труд заключенных ничего не стоит. Да и живут они недолго, два, максимум три года, так что утечка информации исключена. С Обливиона живым никто не возвращается. Разведки Альянса, Королевства или Федерации не пожалели бы любых денег за то, чтобы узнать, где добывается терранит, но до сей поры все их попытки проникнуть в эту тайну были тщетными.

— Погоди, Михалыч, — румяное лицо Федора вдруг сделалось смертельно бледным, — а зачем ты мне ее открыл, эту государственную тайну, если она так тщательно охраняется?

— А куда ты отсюда денешься? — равнодушно ответил его напарник. — С «Клавдия Птолемея» обратно дороги на Землю нет, как и с Обливиона. Разве ты не читал свой контракт, когда его подписывал? Только условия для жизни здесь, конечно, несравнимо получше. Ничего, первые лет тридцать будет тяжеловато, а потом привыкнешь. Вот так-то, мой юный друг!

Глава первая. Планета Забвение

Пожилой диспетчер рассказал своему молодому напарнику не все, о чем знал сам, но и он относительно Обливиона обладал далеко не полной информацией. Это и понятно, так как к ней в полном объеме было допущено лишь несколько членов Высшего Императорского Совета, курирующих силовые ведомства Империи. О том, что жизненно необходимый космонавтике терранит добывается на Обливионе, кроме них, не знал никто даже из членов правительства, хотя действительно разведки других галактических содружеств многое бы отдали за эту бесценную информацию.

Конечно, то обстоятельство, что на планету Обливион в системе Звезды Мафусаила ссылаются особо опасные преступники, секретом для широкой общественности не являлось. И ничего удивительного в этом никто не находил, так как на Земле еще в средние века было принято ссылать заключенных куда-нибудь в колонии подальше от метрополии. Но связывать терранит с Обливионом ни у кого не возникало и мысли. Немалую роль в этом играло и то обстоятельство, что это от планеты Терра в системе Сириуса, где находилась столица Империи, расстояние до Обливиона составляло около двухсот световых лет, а от систем, входивших в состав Звездной Федерации, Альянса Независимых Миров, Соединенного Звездного Королевства и других, он отстоял значительно дальше.