Звезда Полынь

В тот вечер от хохота сталкеров чуть «Скадовск» не развалился от носа до кормы. Но, если серьезно говорить, про кровососов я ничего утешительного ни разу не слышал, да оно и понятно — ни одна другая тварь в Зоне не вызывает такой ужас у сталкеров, разве что химера еще. Но, если верить сталкеровскому фольклору, химера тварь очень редкая, и в дальних от ЧАЭС районах Зоны почти не встречается, а вот наткнуться на кровососа — пара пустяков, особенно если активно лазаешь в поисках хабара в подземельях или в развалинах заброшенных предприятий и деревень. Так это или нет, но за полтора года моего пребывания в Зоне я ни разу не видел кровососа, только его скелет на Затоне, у аномалии «Соснодуб». А ведь если так дальше дело пойдет, рано или поздно я с этими тварями познакомлюсь, и тут уже не до анекдотов будет…

— Эй, Малой, — услышал я голос Дудника, — чего задумался?

— Да так, о своем, о девичьем.

— Соберись, подходим уже.

Я и не заметил, как мы миновали поляну с собаками — было слышно, как они лают и грызутся где-то неподалеку, — и дотопали почти до самого «Юпитера». Аномалия «Бетонная ванна» была метрах в ста-ста двадцати прямо перед нами, — большой бассейн, набитый бетонными блоками и заполненный едким туманом от «Газировки», давно и прочно обосновавшейся в этом бассейне. Даже метрах в двадцати от бассейна и в противогазе я чувствовал першение в горле и жжение в глазах.

— Малой, стоишь на часах, — заявил мне Глыба, — увидишь любую живность, бей быстро и точно. А мы научным экспериментом и ловлей артефактов займемся.

В пару минут долговцы на моих глазах вытащили из рюкзаков и смонтировали у бассейна интересную установку — пара штуковин, похожих на крошечные динамики, поставленные на выдвижные телескопические стойки, и пульт управления. Глыба и Дудник поставили динамики метрах в двадцати друг от друга, включили пульт (он так приветливо помигал нам зелеными диодами).

— Не забывают нас академики, пытаются придумать защиту от мутантов, — пояснил Глыба. — Дали нам этот опытный прибор, предложили проверить. Он излучает ультразвук, который большинство мутантов не переносит. Ну, а на случай, если прибор не подействует, стреляй.

Еще в рюкзаках у моих приятелей оказались костюмы химзащиты, причем достаточно новые и на вид весьма прочные. Глыба и Дудник облачились в них поверх своих долговских комбезов, оружие и поклажу оставили при мне, а сами, с ножами и детекторами «Сварог» полезли в аномалию. «Газировка» сразу отреагировала на вторжение рассерженным бульканьем и новым выбросом едкого зеленого тумана, но костюмы, по-видимому, достаточно хорошо от нее защищали — мои спутники спокойно поплыли в вязкой голубовато-зеленой трясине дальше, ближе к центру бассейна. Интересно, подумал я, глядя на них, а что я со всего этого буду иметь? Костюма химзащиты у меня нет, в аномалию я, конечно же, не полезу, и долговцы это знали. Означает ли это, что сегодня я останусь без артефактов?

Тут я буквально спиной почувствовал присутствие нежелательных зрителей. Оглянувшись, я увидел, что по бетонному мосту в нашу сторону направляется маленькое стадо плотей. Вот еще красавица эта плоть — мороз от нее по коже идет, особенно от физиономии ее. Такая, мать ее, образина, что во сне приснится — не проснешься. Каждый крупный мутант в Зоне, кроме кабана да еще, пожалуй, химеры, имеет в своем облике что-то человеческое, но вот у плоти это сходство с человеком доведено до ужасной неописуемой карикатуры. Плоти будто сошли с картины, созданной художником-наркоманом, который пытался в своих наркотических видениях придумать обличия инопланетных тварей. Какой-то гибрид Винни-Пуха с пауком, да еще и покрытый рыбьей чешуей. Теперь четыре буро-желтые круглые туши на изломанных крабьих лапах ковыляли в мою сторону, издавая громкие хрюкающие звуки и вращая выпученными, полными безумной злобы глазами, один из которых был раза в три больше другого. Похоже, на ультразвук они чихать хотели.

С плотями я научился разбираться еще на Затоне, поэтому, недолго думая, вытащил пистолет, снял с предохранителя, взял двумя руками, как заправский супермен, прицелился и выстрелил в переднюю тварь, целя в голову. Плоть завизжала, подпрыгнула на месте, по-паучьи перебирая своими омерзительными конечностями, а потом неуклюжими прыжками поскакала на меня. Подпускать ее близко ни в коем случае нельзя, удары роговых когтей на передних лапах мутанта пробивают даже экзоскелет, так что я выстрелил еще дважды, целясь прямо в морду твари. Четвертая пуля уложила мутанта, но все стадо теперь неслось в мою сторону, злобно хрюкая и визжа.