Звезда Полынь

— ВНИМАНИЕ! — будто отозвался на вкрадчивый шепот Монолита электронный голос, прогремевший по всему Комплексу. — НАЧАТО ВЫПОЛНЕНИЕ СЦЕНАРИЯ «О»! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ БАЗЫ ПОКИНУТЬ ОПАСНУЮ ЗОНУ! ПОВТОРЯЮ: ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ БАЗЫ ПОКИНУТЬ ОПАСНУЮ ЗОНУ!

— Слышишь? — Меченый усмехнулся. — Началось отключение силового щита Темницы. Через десять минут уровень радиации здесь составит пять тысяч рентген. У нас десять минут, так что поторопимся… пацан.

Он атаковал первым — быстро, легко, проворно, молниеносно. Попытался рассечь меня обратным ударом, но реакция меня не подвела — наши клинки столкнулись, и Меченый отпрыгнул назад, чтобы через миг вновь атаковать. А я отражал его выпады. Успешно, хотя Черный сталкер буквально засыпал меня градом ударов. Никогда прежде не блистал успехами в фехтовании, но даже мой противник был впечатлен. Хотя совсем не моими навыками рукопашного боя.

— Нечестно, — сказал он во время паузы между атаками. — Костюмчик у тебя с биостимуляцией, и тесак посолиднее. Но я справлюсь.

— УБЕЙ ЕГО!

Меченый снова пошел на меня. Противно скрипнула сталь по рукаву «Ланселота», но материал выдержал. Я отогнал врага выпадом в лицо, успел глянуть на рукав, и тут ферму тряхнуло. Сильно тряхнуло: я не без труда удержался на ногах, да и Меченый едва не упал. Итак, скрытый в глубинах Темницы Монолит решил добавить огоньку в наш принципиальный мужской диалог.

— УБЕЙ ЕГО!!! УБЕЙ ЕГО, И Я НАГРАЖУ ТЕБЯ!

Я почти не сомневался, что Меченый слышит то же самое, что и я, что Падший точно так же призывает его выпустить из меня потроха и обещает за это награду. Но это было не важно: клинок Меченого порхал вокруг меня, как стальная смертоносная бабочка, и мне требовалось все внимание, чтобы отражать его атаки. Пока я только защищался и никак не мог выбрать удобный момент, чтобы попытаться атаковать самому…

— УБЕЙ ЕГО!

Меченый еще раз удачно обманул меня хитрым обводом и ударил прямо в живот. Будь на мне обычный комбинезон, моя песенка была бы спета. Но «Ланселот» выдержал. Поняв, что я чудом избежал ранения, я взревел и попытался сам «пощупать» противника тесаком, но тут Меченый, будто разгадав мои мысли, рванулся мне навстречу, ударил всем телом, сбивая с ног.

Мы покатились по площадке к ограждению. Я не успел опомниться: Меченый навалился на меня всем телом, схватил левой рукой за запястье, прижав мою руку к полу и пытаясь заставить меня выпустить тесак. Хватка у него была железная, нечеловечески сильная. Я взвыл от боли и ярости, начал пинать противника в живот коленом, но Меченый не сдавался, продолжал выкручивать мне запястье. Его нож плясал у меня перед глазами, опускаясь все ниже и ниже, к моему горлу. Я уперся ладонью ему в подбородок, отталкивая от себя, но Меченый одолевал.

Еще пара секунд — и мне пришел бы конец, но тут площадку опять тряхнуло, на этот раз намного сильнее, чем в первый раз. Меченый ударился носом о шлем «Ланселота», и этот удар ошеломил его. Во всяком случае, его хватка ослабла, я сумел сбросить его с себя, и, не давая противнику опомниться, ударил Меченого ногой. Черный сталкер опрокинулся набок, яростно выругался: нос у него был разбит и сильно кровоточил. Я вскочил на ноги, встал в защитную стойку, и тут последовал новый толчок, бросивший меня прямо на Меченого. Нельзя было пропускать такой удобный момент: вопя, как безумный, я несколько раз ударил Черного сталкера головкой тесака в лицо, и уже перевернул оружие в руке так, чтобы нанести последний, добивающий удар, но произошел очередной толчок, гораздо сильнее предыдущих. В шахте на миг погас свет, потом включился вновь, завыла сигнализация. Раздался скрежет ломающегося металла, и площадка в одно мгновение накренилась так, что я буквально соскользнул с Меченого и спиной влетел в пульт управления, выронив тесак, который, запрыгав по металлическому настилу, как мячик, улетел в бездну. А Меченый…

Он пролетел мимо меня. Я видел его окровавленное лицо и полные ужаса расширенные глаза, потом услышал его протяжный, холодящий кровь вопль. Площадку тряхнуло еще раз, сердце у меня замерло, внутренности сковал непреодолимый ужас. Я закрыл глаза, но тут площадка замерла, накренившись примерно на тридцать — тридцать пять градусов. Несколько секунд было тихо, только слышался в наушниках гул из бездны и потрескивание разрядов на разрывах силовых кабелей.

Отдышавшись, я попытался встать на ноги, что было непросто — меня буквально колотила дрожь. Хватаясь за пульт, я огляделся. Меченого на площадке не было. Похоже, Черный сталкер сорвался вниз. Нашел свою смерть в море артефактов, которые стали для него смыслом жизни. У меня не было времени проверять, что и как — надо было забирать артефакты и уносить ноги.

Лапки подставок заклинило, и мне стоило немалого труда вытащить из них артефакты. Едва я положил «Звезду Полынь» в контейнер на поясе, по Темнице прогремел металлический голос системы оповещения.

— ВНИМАНИЕ! ДО ПОЛНОГО ОТКЛЮЧЕНИЯ СИЛОВОГО ПОЛЯ ОСТАЛОСЬ ПЯТЬ МИНУТ! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ОПАСНУЮ ЗОНУ! ПОВТОРЯЮ…